अगस्त 2026 में, एक के बाद एक शीतकालीन तूफानों ने उत्तरी चिली में अटाकामा रेगिस्तान के कुछ हिस्सों को बर्फ की दुर्लभ चादर से ढक दिया। आमतौर पर शुष्क क्षेत्र में पहले भी बर्फबारी देखी गई है, विशेष रूप से 2025 में और उससे पहले 2011 में। लेकिन 2026 की घटनाओं में से एक असामान्य रूप से व्यापक थी, जो एंडीज से लेकर प्रशांत तट के पास तक फैली हुई थी।

नासा-यूएसजीएस लैंडसैट 8 और लैंडसैट 9 उपग्रहों पर ओएलआई (ऑपरेशनल लैंड इमेजर) ने क्रमशः गंभीर मौसम की अवधि से पहले और बाद में 6 अगस्त और 14 अगस्त को इन छवियों (ऊपर) को कैप्चर किया। वे अल्टिप्लानो-पुना ज्वालामुखीय परिसर के भीतर चाजनंतोर पठार का एक विस्तृत दृश्य दिखाते हैं, जो ग्रह के सबसे शक्तिशाली रेडियो दूरबीनों में से एक अटाकामा लार्ज मिलीमीटर/सबमिलिमीटर ऐरे (एएलएमए) का घर है। जैसे ही बर्फबारी और तेज़ हवाएँ शुरू हुईं, ALMA ने परिचालन निलंबित कर दिया, अपने एंटेना को सुरक्षात्मक उत्तरजीविता मोड में स्थानांतरित कर दिया।

महीने की दूसरी छमाही में एक और तूफान ने और भी बड़े क्षेत्र को ताजा बर्फबारी से ढक दिया। 19 अगस्त को नासा के टेरा उपग्रह पर MODIS (मॉडरेट रेजोल्यूशन इमेजिंग स्पेक्ट्रोरेडियोमीटर) द्वारा ली गई यह छवि, एंडीज से पश्चिम की ओर, रेगिस्तान के अति-शुष्क कोर के पार, और चिली के बंदरगाह शहर एंटोफगास्टा के दक्षिण में प्रशांत तट के करीब फैली हुई बर्फ को दिखाती है। यह तटीय क्षेत्र कई अन्य प्रमुख खगोलीय वेधशालाओं का घर है, जिनमें से कुछ ने घटना के दौरान परिचालन भी निलंबित कर दिया था।

क्षेत्र की अधिकांश शीतकालीन वर्षा कटऑफ निम्न-निम्न-दबाव प्रणालियों से होती है जो जेट स्ट्रीम से कट जाती हैं और कभी-कभी उत्तरी चिली तक पहुंच सकती हैं। चिली विश्वविद्यालय के वायुमंडलीय वैज्ञानिक रेने गैरीउड ने कहा, 2025 में यही हुआ। अगस्त 2026 के अंत में आया तूफान भी कटऑफ कम से आया था, लेकिन यह एक असामान्य रूप से बड़े गर्त से निकला - अपेक्षाकृत कम वायुमंडलीय दबाव का एक लम्बा क्षेत्र - जो दक्षिण अमेरिका के सिरे से लेकर उपोष्णकटिबंधीय तक गोलार्ध के एक विशाल हिस्से तक फैला हुआ था।

वायुमंडलीय व्यवधान, प्रचुर तटीय नमी के साथ मिलकर, वर्षा का उत्पादन करता है जो क्षेत्र के असामान्य रूप से व्यापक क्षेत्र में फैल गया - अपतटीय, तट के साथ, अटाकामा के मुख्य भाग में, और एंडीज़ पर। गैरीउड ने कहा कि कुल संख्या "अत्यंत शुष्क क्षेत्र में शायद ही कभी देखी गई" परिमाण तक पहुंच गई।

कुछ क्षेत्रों में यह बर्फ़ नहीं बल्कि बारिश के रूप में गिरी। उदाहरण के लिए, चिली के उत्तरी तट पर तलताल में तीन दिनों में लगभग 40 मिलीमीटर (1.6 इंच) बारिश हुई - जो वार्षिक औसत से लगभग 10 गुना अधिक है, गैरीउड ने कहा। "हम इस प्रकार की घटनाएँ प्रति दशक में केवल कुछ ही बार, यदि कोई हो, देखते हैं।"

प्रचुर वर्षा के कारण उत्तरी चिली के कुछ हिस्सों में विनाशकारी कीचड़ और अचानक बाढ़ आ गई। राष्ट्रीय आपदा रोकथाम और प्रतिक्रिया सेवा (SENAPRED) ने बताया कि हजारों लोग प्रभावित हुए और सैकड़ों घरों को बड़ी क्षति हुई। 

गैरीउड ने कहा कि मजबूत होता अल नीनो उत्तर-मध्य चिली में असामान्य रूप से गीली सर्दियों की पृष्ठभूमि है। अगस्त के तूफानों के अलावा, जुलाई में एक बड़ी घटना ने देश के नॉर्टे चिको क्षेत्र पर महत्वपूर्ण प्रभाव डाला। अल नीनो के दौरान, उपोष्णकटिबंधीय प्रशांत उच्च - जो आम तौर पर क्षेत्र को शुष्क रखता है - कमजोर हो जाता है, जबकि महाद्वीप की नोक के पास दक्षिण प्रशांत में एक अवरुद्ध उच्च बनने लगता है। साथ में, ये बदलाव दक्षिणी गोलार्ध के तूफान ट्रैक को भूमध्य रेखा की ओर धकेलते हैं।