3 सितंबर 1928 को मेडिकल साइंस में एक मील का पत्थर स्थापित हुआ जब ब्रिटिश वैज्ञानिक अलेक्जेंडर फ्लेमिंग ने पेनिसिलिन की खोज की। इस एंटीबायोटिक ने इंसानों की आयु में उल्लेखनीय बढ़ोतरी की।

उस समय नेउमोनिया, गोनोरिया, रूमेटिक फीवर जैसी बीमारियां अक्सर घातक होती थीं, और छोटी चोटें भी घातक संक्रमण का कारण बन सकती थीं। डॉक्टरों के पास सीमित उपचार विकल्प होते थे।

छुट्टी से लौटे फ्लेमिंग ने लंदन के सेंट मैरी हॉस्पिटल में स्टैफिलोकोकस बैक्टीरिया से भरी कई पेट्री डिशें देखी। एक डिश में बैक्टीरिया की कॉलोनियों के बीच एक साफ़ जगह पर फफूंद उग आया था।

फफूंद के आसपास बैक्टीरिया नहीं बढ़ रहे थे, जिससे फ्लेमिंग ने अनुमान लगाया कि फफूंद कोई ऐसा पदार्थ छोड़ रहा है जो बैक्टीरिया को मारता या रोकता है।

इस फफूंद को उन्होंने पेनिसिलियम नोटेटम पहचाना, जो अक्सर ब्रेड पर दिखने वाली फफूंद के समान होती है। फ्लेमिंग ने इस मोल्ड से निकाले गए "मोल्ड जूस" को परीक्षण किया और पाया कि यह स्ट्रेप्टोकोकस, मेनिंगोकोकस और डिप्थीरिया‑जनक बैक्टीरिया सहित कई रोगजनकों को नष्ट कर सकता है।

1929 में फ्लेमिंग और उनके सहयोगियों ने पेनिसिलिन को शुद्ध करने की कोशिश की, लेकिन पदार्थ की अस्थिरता के कारण यह कठिन रहा। उनके सहायक स्टुअर्ट क्रैडॉक और फ्रेडरिक रिडली ने केवल कच्चा घोल तैयार किया।

फिर भी फ्लेमिंग ने अपनी खोज को जारी रखा और जून 1929 में British Journal of Experimental Pathology में अपने निष्कर्ष प्रकाशित किए। इस लेख में उन्होंने पेनिसिलिन को उपचार के संभावित साधन के रूप में संक्षिप्त रूप से उल्लेख किया।

पेनिसिलिन ने एंटीबायोटिक युग की नींव रखी। इससे पहले अस्पतालों में मामूली कट या खरोंच से भी रक्त विषाक्तता जैसी घातक स्थितियां आम थीं, और डॉक्टरों के पास सीमित उपाय होते थे। पेनिसिलिन ने इन परिस्थितियों को बदल दिया, जिससे बैक्टीरियल संक्रमण का इलाज संभव हुआ।