यमन के हूती लड़ाकों की तस्वीरों में अक्सर एक विशेष बात नजर आती है – उनके गाल एक तरफ फूले हुए दिखते हैं और मुंह में हरी पत्तियों का गुच्छा दिखता है। यह पत्ता ‘खात’ (khat) है, जिसे स्थानीय भाषा में खात या क़ात कहा जाता है।

खात एक झाड़ीदार पौधा है, जिसकी कोमल पत्तियों और टहनियों को तोड़कर चबाया जाता है। यमन में यह परम्परा बहुत पुरानी है और सामाजिक जीवन का अभिन्न हिस्सा बन चुका है।

लड़ाके पत्तियों को सामान्य रूप से निगलने के बजाय ताज़ी पत्तियों को गाल के एक तरफ इकट्ठा कर, मसूड़े के बीच दबा देते हैं। इस तरह पत्तियों का छोटा‑सा गोला बन जाता है, जिससे सक्रिय रसायन लार के माध्यम से शरीर में प्रवेश कर 30‑60 मिनट में उत्तेजक प्रभाव दिखाते हैं।

खात में मौजूद साइको‑एक्टिव कंपाउंड एम्फ़ेटामिन जैसे उत्तेजक पदार्थों के समान असर डालते हैं। चबाने के बाद व्यक्ति को सतर्कता, ऊर्जा, उत्साह और बातचीत करने की इच्छा बढ़ी हुई महसूस हो सकती है। कुछ लोगों को हल्का नशा या खुशी का अहसास भी होता है।

हालाँकि प्रभाव अस्थायी होते हैं; कुछ घंटे बाद बेचैनी, चिड़चिड़ापन, नींद न आना और मूड में गिरावट जैसी समस्याएँ उत्पन्न हो सकती हैं। लगातार या अधिक मात्रा में सेवन करने पर निर्भरता और स्वास्थ्य‑सम्बन्धी जोखिम बढ़ जाता है।

खात सिर्फ हूती लड़ाकों तक सीमित नहीं है। यमन में वयस्क पुरुषों में लगभग 90 % और महिलाओं में 73 % लोग इसका सेवन करते हैं। दोपहर‑शाम को लोग एक साथ बैठकर खात चबाते हैं, चाय‑कॉफ़ी पीते हैं और कई घंटे बातचीत करते हैं। इस प्रकार यह पौधा यमन के सामाजिक ताने‑बाने में गहराई से जुड़ा हुआ है।

हूती लड़ाके भी उसी सामाजिक माहौल का हिस्सा हैं जहाँ खात का उपयोग लंबे समय से किया जाता रहा है। युद्ध‑काल में उनके गाल में खात का गुच्छा दिखना इसका प्रमाण है, पर यह कहना कि वे केवल लड़ाई‑लड़ाई के लिए ही खात चबाते हैं, सही नहीं होगा।

खात की खेती के लिए बड़ी मात्रा में पानी की आवश्यकता होती है। यमन में कुल जल निकासी का लगभग 90 % कृषि में जाता है, और सना बेसिन से निकाले जाने वाले पानी का 30 % तक खात की सिंचाई में उपयोग होता है। देश पहले से ही जल‑कमी वाले देशों में गिना जाता है; खात की खेती के कारण जल‑संकट और गंभीर हो रहा है।

संक्षेप में, खात एक सामाजिक परम्परा और उत्तेजक पौधा दोनों है, जिसकी व्यापक उपयोगिता और पर्यावरणीय प्रभाव दोनों को समझना आवश्यक है।