2,000 से अधिक वर्षों से, यह एक जुनूनी सपना रहा है: भूमध्य सागर के सबसे बड़े द्वीप को मुख्य भूमि इटली से जोड़ने की योजना। इसकी शुरुआत रोमनों से हुई, जिन्होंने प्लिनी द एल्डर के अनुसार, कार्थागिनियों से पकड़े गए 140 युद्ध हाथियों को ले जाने के लिए 251 ईसा पूर्व में मेसिना जलडमरूमध्य में नावों और बैरल का एक पुल बनाया था।

सदियों बाद, फासीवादी तानाशाह बेनिटो मुसोलिनी ने भी यही दृष्टिकोण अपनाया, जिसके बाद दक्षिणपंथी प्रधान मंत्री सिल्वियो बर्लुस्कोनी आए, जिन्होंने पुल को एक प्रमुख परियोजना बनाया। फिर, 2022 में, इटली के बुनियादी ढांचे के मंत्री नियुक्त होने के बाद, माटेओ साल्विनी ने पौराणिक महत्वाकांक्षा को पुनर्जीवित किया, यह दावा करते हुए कि नौका पार करने में "पुल बनाने की लागत की तुलना में एक वर्ष में लोगों की लागत अधिक होगी"।

हालाँकि, तब से कार्रवाई की तुलना में वादे अधिक हुए हैं। 2024 में €13.5 बिलियन की परियोजना को शुरू करने का साल्विनी का घोषित लक्ष्य 2025 की शुरुआत में और फिर 2026 की शुरुआत में फिसल गया। फरवरी में, विरोधियों ने खुले तौर पर बार-बार होने वाली देरी का मज़ाक उड़ाया, सुदूर दक्षिणपंथी लेगा के नेता ने जोर देकर कहा कि निर्माण अंततः इस गर्मी तक शुरू हो जाएगा।

लेकिन टोरे फ़ारो में, जो सिसिली के उत्तर-पूर्वी सिरे पर स्थित है, जहां काम शुरू होने वाला है, वहां अभी भी निर्माण का कोई संकेत नहीं है। ज़ब्ती के लिए निर्धारित घरों से सजी सड़कों पर, परिवार अभी भी वहीं हैं।

"आप आश्चर्यचकित हैं कि मैं बहुत हैरान हूं। मुझे चिंता क्यों करनी चाहिए?" 76 वर्षीय सेवानिवृत्त विश्वविद्यालय व्याख्याता मारियोलिना डी फ्रांसेस्को ने कहा, जिनका विला 400 से अधिक संपत्तियों में से एक है जिन्हें अनिवार्य खरीद के लिए निर्धारित किया गया है। "अगर उन्होंने पहले पुल नहीं बनाया, तो अब क्यों बनाएंगे? यह सब बातें हैं। वे इसे कभी नहीं बनाएंगे।"

आधिकारिक योजनाओं के अनुसार, टोरे फ़ारो से कैलाब्रिया में विला सैन जियोवानी तक का पुल दुनिया का सबसे लंबा सस्पेंशन ब्रिज होगा, जिसका केंद्रीय विस्तार - दो मुख्य सहायक टावरों के बीच की दूरी - 3.3 किमी है। इसके डेक पर छह ट्रैफिक लेन, दो सर्विस लेन और दो रेलवे ट्रैक होंगे। तुलनीय विस्तार वाला कोई निलंबन पुल मौजूद नहीं है। (सबसे नजदीक जापान का मिनामी बिसन-सेटो ब्रिज है, जिसे 1988 में खोला गया था, जिसकी मुख्य लंबाई 1.1 किमी है।)

निर्माण में देरी विभिन्न बढ़ती बाधाओं के कारण हुई है: परियोजना के पर्यावरणीय प्रभाव पर सार्वजनिक निकायों द्वारा उठाई गई चिंताएं, रोम में अभियोजकों द्वारा भ्रष्टाचार की जांच, इटली के लेखा परीक्षकों की अदालत का हस्तक्षेप, जो इसकी लागत की जांच कर रही है, और इटली के उच्च लोक निर्माण परिषद द्वारा दायर आवश्यकताओं की एक लंबी श्रृंखला।

गार्जियन के साथ साक्षात्कार में, प्रमुख इंजीनियरों, भूकंपविज्ञानी और पर्यावरण विशेषज्ञों सभी ने संदेह व्यक्त किया कि पुल का सपना कभी वास्तविकता बन जाएगा।

"आप इसे बनाने में सक्षम हो सकते हैं," कैटेनिया विश्वविद्यालय में इंजीनियरिंग के पूर्व डीन एंटोनिनो रिसिटानो ने कहा। "लेकिन आप इसकी दीर्घकालिक सुरक्षा की गारंटी नहीं दे सकते।" रिसिटानो ने कहा कि सिंगल-स्पैन ब्रिज के लिए उस आकार और लंबाई के सस्पेंशन केबल का परीक्षण करने के लिए वर्तमान में कोई तकनीक उपलब्ध नहीं है। "यदि आप सस्पेंशन केबल का परीक्षण नहीं कर सकते, तो आप इसका निर्माण नहीं कर सकते। आज के वैज्ञानिक ज्ञान को देखते हुए, वर्तमान परियोजना तकनीकी रूप से संभव नहीं है।"

वेबिल्ड, जो बुनियादी ढांचे के डिजाइन और निर्माण के लिए अनुबंधित यूरोलिंक कंसोर्टियम का नेतृत्व कर रहा है, ने टिप्पणी करने से इनकार कर दिया, लेकिन कहा कि रिसिटानो द्वारा उठाए गए मुद्दों को पहले ही संबोधित किया जा चुका है और स्ट्रेट ऑफ मेसिना कंपनी की 2025 की तकनीकी रिपोर्ट में इसका खंडन किया गया है।

दस्तावेज़ में कहा गया है कि मुख्य निलंबन केबलों के बारे में रिसिटानो की चिंताओं को दुनिया भर में निलंबन पुलों के ऐतिहासिक प्रदर्शन द्वारा समर्थित नहीं किया गया था। यह भी नोट किया गया कि मुख्य निलंबन केबलों का पूर्ण पैमाने पर थकान परीक्षण मानक इंजीनियरिंग अभ्यास नहीं है।

पुल को लेकर अन्य बड़ी चिंताओं में से एक यह है कि यह यूरोप के सबसे विवर्तनिक रूप से सक्रिय क्षेत्रों में से एक, मेसिना जलडमरूमध्य से होकर गुजरने वाली भूकंपीय गतिविधि के प्रति बेहद संवेदनशील होगा।

इटली के प्रमुख भूवैज्ञानिकों में से एक और राष्ट्रीय भूभौतिकी और ज्वालामुखी विज्ञान संस्थान के पूर्व अध्यक्ष कार्लो डोग्लिओनी ने कहा, "पिछले 40 वर्षों में 40 किमी के दायरे में 5,000 से अधिक कम तीव्रता वाले भूकंप दर्ज किए गए हैं।" "जलडमरूमध्य भी धीरे-धीरे चौड़ा हो रहा है, सिसिली और कैलाब्रिया हर साल 2-3 मिमी दूर जा रहे हैं।"

यह क्षेत्र तीन दोष प्रणालियों से घिरा हुआ है जो 7 या उससे अधिक तीव्रता के भूकंप पैदा करने में सक्षम हैं, जैसे कि 1908 में मेसिना में आया था, जिसमें 80,000 से अधिक लोग मारे गए थे। डोग्लिओनी ने कहा, "हालांकि यह अनुमान लगाना असंभव है कि कब, इस क्षेत्र में अनिवार्य रूप से बड़े भूकंप आएंगे।"

नेपल्स फेडेरिको II विश्वविद्यालय में स्ट्रक्चरल इंजीनियरिंग के एमेरिटस प्रोफेसर फेडेरिको मास्सिमो मैज़ोलानी ने कहा, "यहां अपेक्षित तीव्रता का भूकंप न केवल टॉवर नींव बल्कि केबल एंकर ब्लॉकों को भी प्रभावित कर सकता है।" "ऊर्ध्वाधर ज़मीन की गति केबल के तनाव को कम कर सकती है और पुल को अस्थिर कर सकती है, जबकि क्षैतिज झटकों से टावर की नींव स्थायी रूप से घूम सकती है, जिससे संरचना क्षतिग्रस्त हो सकती है और संभावित रूप से अनुपयोगी हो सकती है।"

वेबिल्ड का कहना है कि "पुल को अत्यधिक परिस्थितियों का सामना करने के लिए डिज़ाइन किया गया है"। उनका कहना है कि भूकंपीय अध्ययन से पता चलता है कि 7.1 तीव्रता तक के भूकंप के दौरान यह संरचनात्मक रूप से सुरक्षित रहेगा। स्ट्रेट ऑफ मेसिना कंपनी के मुख्य कार्यकारी पिएत्रो सिउची ने कहा कि पुल की नींव सक्रिय दोषों से बचने के लिए रखी गई है।

झटके के अलावा, पुल का विरोध अन्य मोर्चों पर भी हो रहा है। पिछले अक्टूबर में, इटली के लेखा परीक्षकों की अदालत ने इस परियोजना को यह कहते हुए रोक दिया था कि सरकार इसकी वित्तीय स्थिरता प्रदर्शित करने में विफल रही है और आगे बढ़ने से पहले संशोधित लागत अनुमान लगाने का आदेश दिया है।

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जून में, रोम के अभियोजकों ने आरोपों की भ्रष्टाचार जांच शुरू की कि एक वकील और एक व्यवसायी ने परियोजना की मंजूरी के बदले भविष्य की सार्वजनिक नियुक्तियों के लिए समर्थन का वादा करके ऑडिटर न्यायाधीशों की अदालत को प्रभावित करने की मांग की थी। व्यवसायी स्ट्रेट ऑफ मेसिना पीएलसी का पूर्व बोर्ड सदस्य है, जो पुल के डिजाइन, निर्माण और संचालन के प्रबंधन के लिए जिम्मेदार इतालवी राज्य के स्वामित्व वाली कंपनी है।

दोनों व्यक्तियों ने किसी भी गलत काम से इनकार किया और आरोपों को खारिज कर दिया, उन्होंने कहा कि उन्होंने कभी भी अदालत को प्रभावित करने की कोशिश नहीं की या निर्णयों के बदले में लाभ की पेशकश नहीं की।

लेखा परीक्षकों की अदालत ने यूरोपीय संघ के पर्यावरण नियमों के अनुपालन के बारे में भी चिंता जताई। स्ट्रेट ऑफ मेसिना कंपनी इस बात पर जोर देती है कि पर्यावरण संरक्षण और जैव विविधता "परियोजना के केंद्र में" हैं। लेकिन, एक बार फिर, विशेषज्ञ असहमत हैं। डब्ल्यूडब्ल्यूएफ का तर्क है कि पुल से मेसिना जलडमरूमध्य को खतरा होगा, जो लाखों पक्षियों और समुद्री स्तनधारियों के लिए एक महत्वपूर्ण प्रवास गलियारा है।

WWF इटली के उपाध्यक्ष गेटानो बेनेडेटो कहते हैं, ''मेसिना जलडमरूमध्य दुनिया के 28 सबसे महत्वपूर्ण पक्षी प्रवास मार्गों में से एक है।'' "ब्रिज कंपनी द्वारा कराए गए 2006 के एक अध्ययन में अनुमान लगाया गया है कि वसंत प्रवास के केवल छह सप्ताह में 4.3 मिलियन पक्षी प्रस्तावित ब्रिज कॉरिडोर को पार कर गए।"

अगस्त की शुरुआत में, इटली की उच्च लोक निर्माण परिषद ने कहा कि पुल तभी आगे बढ़ सकता है जब सरकार भूकंपीय जोखिम और निर्माण सामग्री के परीक्षण पर विशेष ध्यान देने के साथ 100 से अधिक आवश्यकताओं को संबोधित करती है - एक ऐसी प्रक्रिया जो डिजाइनरों को परियोजना को फिर से लिखने के लिए मजबूर कर सकती है।

बेनेडेटो ने कहा, हालांकि, पुल के निर्माण के जोखिम से भी बड़ा जोखिम यह है कि इसे शुरू किया जाएगा और बीच में ही छोड़ दिया जाएगा, जिससे परिदृश्य स्थायी रूप से खराब हो जाएगा। यह डर नो पोंटे कैपो पेलोरो अभियान के संस्थापकों द्वारा साझा किया गया है।

"मुझे विश्वास है कि पुल कभी नहीं बनाया जाएगा," मारिएला वाल्ब्रुज़ी ने कहा, जिन्होंने अपने पति डेनियल इलाक्वा के साथ एक दशक तक इस परियोजना के खिलाफ अभियान चलाया है। "मुझे चिंता इस बात की है कि सड़कों और पुलों पर काम किसी भी तरह शुरू हो सकता है, जिससे यह संरक्षित परिदृश्य पुल के साथ या उसके बिना कंक्रीट के नीचे दब जाएगा।"

वीबिल्ड का कहना है कि यह परियोजना इटली की अर्थव्यवस्था के लिए €23bn से अधिक, कर राजस्व में €10.3bn से अधिक और 100,000 से अधिक प्रत्यक्ष और अप्रत्यक्ष नौकरियाँ उत्पन्न करेगी।

विपक्षी दलों का तर्क है कि यूरोप में सबसे कमजोर सिसिली की पुरानी सड़क और रेल नेटवर्क को अपग्रेड करने के लिए पैसा बेहतर खर्च किया जाएगा। रेल द्वारा सिरैक्यूज़ और ट्रैपानी के बीच 265 किमी की यात्रा करने में 11 से 14 घंटे लगते हैं और आमतौर पर तीन बदलावों की आवश्यकता होती है - रोम से न्यूयॉर्क के लिए उड़ान भरने और पासपोर्ट नियंत्रण साफ़ करने के लिए पर्याप्त समय।

जब से सुदूर दक्षिणपंथी पूर्व सेना जनरल रॉबर्टो वन्नासी ने अपनी पार्टी शुरू करने के लिए साल्विनी लीग को छोड़ दिया है, पुल परियोजना तेजी से बुनियादी ढांचे मंत्री के राजनीतिक भाग्य से जुड़ी हुई है। चुनावों में लेगा के पिछड़ने और वन्नासी की नई पार्टी के उभरने से साल्विनी के लिए इसका महत्व और बढ़ गया है। ईएमजी सर्वेक्षण में फ़्यूचूरो नाज़ियोनेल (राष्ट्रीय भविष्य) को 7.2% पर रखा गया है, जो लेगा से केवल 0.5 प्रतिशत अंक पीछे है, जिससे अटकलें लगाई जा रही हैं कि दक्षिणपंथी गठबंधन के भीतर साल्विनी का नेतृत्व बढ़ते दबाव में आ सकता है।

सांसद और ग्रीन-लेफ्ट एलायंस (एवीएस) के नेता एंजेलो बोनेली ने कहा, "पुल कभी नहीं बनेगा। साल्विनी विफल हो गई है। उन्हें इस्तीफा दे देना चाहिए।"

रोज़ा कैटाफ़ी चाहती हैं कि वह निश्चिंत हो जाएं कि पुल कभी नहीं बनेगा। 66 वर्षीय व्यक्ति का विला स्वामित्व के लिए निर्धारित एक और घर है। वह कहती हैं, ''मैंने यह घर 12 साल पहले खरीदा था, जब ऐसा लगता था कि पुल को छोड़ दिया गया है।'' "कोई भी मुझे पूर्ण निश्चितता नहीं दे सकता कि यह कभी नहीं बनेगा। जब तक इसे निश्चित रूप से निर्माण योग्य घोषित नहीं किया जाता, मुझे उस अनिश्चितता के साथ रहना होगा।"