टेडी हैगर्टी को ठीक-ठीक पता था कि जब उन्होंने संयुक्त राज्य अमेरिका में ह्यूमनॉइड रोबोट बनाने का फैसला किया तो उन्हें किस चीज़ का सामना करना पड़ा।

2022 से, हैगर्टी चीन की अग्रणी ह्यूमनॉइड रोबोट निर्माता यूनिट्री रोबोटिक्स के लिए मुख्य उत्तरी अमेरिकी वितरक रही है। उस भूमिका ने उन्हें उस उद्योग के बारे में करीब से जानकारी दी है जिस पर चीनी कंपनियों का नियंत्रण है, जो अधिक सस्ते में और इतने बड़े पैमाने पर रोबोट का उत्पादन कर रहा है कि अमेरिकी निर्माता अभी तक नहीं पहुंच पाए हैं।

उन्होंने कहा, ''चीन में, ये चीजें सड़कों पर घूम रही हैं।'' "उनके पास हमसे कहीं अधिक अनुभव है।"

लेकिन उपनगरीय लॉन्ग आइलैंड पर एक हरे-भरे औद्योगिक पार्क के एक गोदाम में, 30 वर्षीय हैगर्टी, संयुक्त राज्य अमेरिका में मानव जैसे रोबोट का उत्पादन करने का एक त्वरित कार्य करने की कोशिश कर रही है।

उनकी नई कंपनी, रोबो इंक, एक सीरियल उद्यमी के लिए नवीनतम उद्यम है, जिसने पिछला दशक ड्रोन फोटोग्राफी और बिटकॉइन माइनिंग से लेकर COVID-19 महामारी के दौरान सुरक्षात्मक गियर आयात करने तक, अगली बड़ी चीज़ की तलाश में बिताया है। हालाँकि, रोबोट बनाने का मतलब उस उद्योग को अपने हाथ में लेना है जिसे चीन ने रणनीतिक प्राथमिकता दी है। यह एक अलग परिमाण की चुनौती है।

हैगर्टी की योजना दुनिया भर से घटकों को खरीदने और कुछ को इन-हाउस बनाने की है। लेकिन जब वह संयुक्त राज्य अमेरिका में एक रोबोटिक्स बीचहेड स्थापित करने की योजना बना रहा था, तब भी उसे एक गंभीर अहसास का सामना करना पड़ा। आपूर्ति शृंखला पर चीन का लगभग पूर्ण प्रभुत्व है। इसलिए पूरी तरह से चीनी भागों से मुक्त रोबोट बनाना व्यावहारिक नहीं था।

उन्होंने कहा कि जिन कंपनियों ने चीन को अपनी आपूर्ति शृंखला से बाहर करने के लिए काफी प्रयास किए, वे अंततः अधिक महंगा उत्पाद ही बना रहे थे। बैटरी और रोबोट की बॉडी बनाने वाले एल्यूमीनियम ढांचे जैसे कुछ हिस्सों को आयात करना कहीं अधिक लागत प्रभावी था।

"कुछ टुकड़े हैं जो पहले से ही डायल किए गए हैं - आप उन्हें क्या बदल रहे हैं?" उसने कहा। उनका कार्यालय, प्लेनव्यू, न्यूयॉर्क में, अतिरिक्त रोबोट सिर और हाथों से भरी एक कार्यशाला के साथ साझा करता है, जहां इंजीनियरों की एक छोटी टीम गोदाम और स्वास्थ्य देखभाल कार्यों में उपयोग के लिए ह्यूमनॉइड और चार-पैर वाले रोबोटों को अनुकूलित करने के लिए कस्टम भागों का निर्माण करती है।

कुछ मायनों में, हैगर्टी चीन और वाशिंगटन के बीच फंस गई है, जहां अधिकारियों ने संयुक्त राज्य अमेरिका में और अधिक रोबोट बनाने का आह्वान किया है। उनका मानना ​​है कि परिणाम ह्यूमनॉइड्स के लिए एक अधिक खंडित वैश्विक बाजार होगा: चीनी रोबोट कंपनियां अपने घरेलू बाजार में बिक्री जारी रखेंगी, जबकि उनकी जैसी कंपनियां संयुक्त राज्य अमेरिका में ग्राहकों के लिए प्रतिस्पर्धा करेंगी।

संयुक्त राज्य अमेरिका और चीन पहले से ही कृत्रिम बुद्धिमत्ता और अर्धचालकों में वर्चस्व के लिए प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं। अब इंसानों की तरह दिखने और चलने वाले रोबोट उस प्रतिस्पर्धा में एक और मोर्चा बनकर उभर रहे हैं। दोनों देशों की कंपनियां तेजी से रोबोट को AI के भौतिक अवतार और अगले विकासवादी कदम के रूप में देख रही हैं।

भू-राजनीतिक तनाव पिछले महीने तब और अधिक फोकस में आ गया जब संघीय संचार आयोग ने राष्ट्रीय सुरक्षा चिंताओं का हवाला देते हुए संयुक्त राज्य अमेरिका में विदेशी निर्मित ह्यूमनॉइड रोबोट के नए मॉडल के आयात पर प्रतिबंध लगाने की घोषणा की। यह उपाय स्पष्ट रूप से चीन को लक्षित नहीं करता है, लेकिन अधिकांश नए ह्यूमनॉइड रोबोट चीनी कंपनियों द्वारा बनाए जाते हैं।

यह तकनीक अभी भी विकास के प्रारंभिक चरण में है, लेकिन समर्थक ऐसे भविष्य की कल्पना करते हैं जब ह्यूमनॉइड रोबोट आम हो जाएंगे: घरों की सफाई करना, अस्पतालों में महत्वपूर्ण चीजों की जांच करना और खदानों और रासायनिक संयंत्रों में खतरनाक काम करना। लेकिन ऐसी गतिविधियां रोबोटों को बड़ी मात्रा में डेटा तक पहुंच प्रदान करेंगी कि लोग कहां और कैसे रहते हैं। अमेरिकी सरकार के लिए, यह संभवतः उन मशीनों के लिए बहुत संवेदनशील है जो अमेरिका में नहीं बनी हैं।

चीन का रोबोटिक्स उद्योग राज्य के अरबों डॉलर के वित्त पोषण पर बनाया गया था और देश के विश्व-धमकाने वाले EV उद्योग से विकसित हुआ। देश का अग्रणी ह्यूमनॉइड रोबोटिक्स Startup, यूनिट्री, $9 बिलियन के मूल्यांकन पर शंघाई में सार्वजनिक होने की तैयारी कर रहा है।

चीनी सरकार के प्रभाव का अध्ययन करने वाले थिंक टैंक, जेम्सटाउन फाउंडेशन के एक साथी सनी चेउंग ने कहा, नवोदित अमेरिकी रोबोट निर्माताओं को प्रतिस्पर्धा करने के लिए पर्याप्त वित्तीय और नीतिगत समर्थन की आवश्यकता होगी। उन्होंने कहा, "केवल चीनी रोबोटों पर प्रतिबंध लगाना पहला कदम है।"

संयुक्त राज्य अमेरिका में, ह्यूमनॉइड रोबोटिक्स अभी भी अपनी प्रारंभिक अवस्था में है। विश्लेषकों का अनुमान है कि शीर्ष ह्यूमनॉइड कंपनियों ने पिछले साल केवल कुछ सौ रोबोट बनाए। अधिकांश औसत उपभोक्ता द्वारा खरीद के लिए उपलब्ध नहीं हैं, बल्कि गोदामों और कारखानों में अन्य कंपनियों के साथ परीक्षण परियोजनाओं का हिस्सा हैं। तुलनात्मक रूप से, यूनिट्री और एक अन्य चीनी कंपनी, एगिबोट ने मिलकर लगभग 10,000 कमाए।

यहां तक कि एलोन मस्क की ह्यूमनॉइड्स की ऑप्टिमस लाइन, जिसके बारे में उन्होंने हाल ही में भविष्यवाणी की थी कि यह "अब तक का सबसे बड़ा उत्पाद" होगा, चीन में बने घटकों पर बहुत अधिक निर्भर करता है।

और रूमबा के पीछे की अमेरिकी कंपनी iRobot जैसे गैर-मानवीय रोबोट के निर्माताओं को चीनी प्रतिद्वंद्वियों के साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए संघर्ष करना पड़ा है। जब कंपनी ने दिसंबर में दिवालियापन के लिए आवेदन किया तो iRobot के चीनी आपूर्तिकर्ता ने नियंत्रण अपने हाथ में ले लिया।

और चीनी ह्यूमनॉइड्स अपने अमेरिकी समकक्षों की तुलना में कहीं अधिक सस्ते और अधिक व्यापक रूप से उपलब्ध हैं। यूनिट्री का प्रमुख ह्यूमनॉइड $14,000 से कम में बिकता है।

हैगर्टी ने कहा कि पिछले साल लास वेगास में एक ट्रेड शो में यूनिट्री रोबोट के साथ दिखाई देने के बाद, उनके पास अमेज़ॅन और ओपनएआई जैसी कंपनियों से पूछताछ की बाढ़ आ गई, जो ह्यूमनॉइड्स को आज़माना चाहती थीं। वे उससे अधिक रोबोट चाहते थे जितना वह आयात कर सकता था।

Startup संस्थापकों और निवेशकों का कहना है कि संयुक्त राज्य अमेरिका में ऐसे कारखाने स्थापित करना लगभग असंभव है जो लागत के मामले में चीन की आपूर्ति श्रृंखला के उत्पादन के साथ प्रतिस्पर्धा कर सकें। अमेरिकी कामगारों को भुगतान करना अधिक महंगा है। और कच्चा माल, बैटरी में लिथियम से लेकर कंकाल में ढाले गए एल्यूमीनियम तक, वैसे भी चीन से प्राप्त करना पड़ता है।

मनुष्यों की तरह काम करने वाले रोबोटों की आपूर्ति श्रृंखला पर चीन का प्रभुत्व उसके EV उद्योग से निकटता से जुड़ा हुआ है। स्क्रू से लेकर लिथियम-आयन बैटरी तक लगभग हर घटक का घरेलू स्तर पर उत्पादन करने पर ध्यान केंद्रित करके चीन सबसे बड़ा ईवी निर्यातक बन गया है। अब, EVों के लिए पुर्जे बनाने वाली कई कंपनियां रोबोट निर्माताओं को भी आपूर्ति करती हैं।

कैलिफोर्निया के सांता क्लारा में रोबोटिक्स कंपनी कोबोट के CEO ब्रैड पोर्टर ने कहा, "यदि आप चीन में हैं और आपको किसी घटक की आवश्यकता है, तो आप इसे तुरंत प्राप्त कर सकते हैं - जहां संयुक्त राज्य अमेरिका में आपको यह कुछ दिनों में मिल सकता है।"

पोर्टर ने पहले अमेज़ॅन में एक दशक से अधिक समय बिताया, जहां उन्होंने रोबोट का उपयोग करने के कंपनी के प्रयास का नेतृत्व किया। उन्होंने सफल अमेरिकी रोबोट निर्माण के उदाहरण के रूप में मैसाचुसेट्स में अमेज़ॅन के कारखाने की ओर इशारा किया जहां यह अपने गोदामों के लिए उपकरण बनाता है। लेकिन ये ह्यूमनॉइड नहीं हैं. वे रोबोटिक उपकरण हैं जो फैक्ट्री के फर्श पर बड़े भार को पहुंचाते हैं। पोर्टर ने कहा कि अमेज़ॅन के लिए अधिकांश स्थितियों में ह्यूमनॉइड रोबोट सही समाधान नहीं थे।

उन्होंने कहा, "अमेज़ॅन में ऐसा कोई उपयोग का मामला नहीं था जहां लेग्स ने कोई लाभ दिया हो।"

ह्यूमनॉइड्स की वास्तविक उपयोगिता एक जीवंत बहस बनी हुई है। यहां तक कि रोबोटिक्स कंपनी के अधिकारी भी मानते हैं कि लोग अभी भी रोबोट की तुलना में कहीं अधिक कुशल कर्मचारी हैं, जो तेजी से बदलती सेटिंग्स में जटिल निर्णय लेने के लिए संघर्ष करते हैं।

हालाँकि चीनी कंपनियाँ ह्यूमनॉइड रोबोट बनाने में अग्रणी हैं, लेकिन किसी ने भी प्रौद्योगिकी के लिए स्पष्ट उपयोग का मामला प्रदर्शित नहीं किया है।

यूनिट्री सहित चीनी रोबोटों ने चीनी टेलीविजन और सुपर बाउल में समन्वित नृत्य प्रदर्शन के लिए अंतरराष्ट्रीय ध्यान आकर्षित किया है। लेकिन ये रोबोट प्रीप्रोग्राम्ड स्क्रिप्ट का पालन कर रहे हैं। बदलती दुनिया के जवाब में जटिल निर्णय लेने में सक्षम रोबोट बनाना एक चुनौती बनी हुई है।

अधिक मोटे तौर पर, चीन ने रोबोटिक्स में एक और प्रमुख नेतृत्व स्थापित किया है: विनिर्माण को स्वचालित करने के लिए रोबोट का उपयोग करना। 2024 में, एक गैर-लाभकारी व्यापार समूह, इंटरनेशनल फेडरेशन ऑफ रोबोटिक्स की एक रिपोर्ट के अनुसार, 2 मिलियन से अधिक रोबोट चीनी कारखानों में काम कर रहे थे, और अन्य 300,000 स्थापित किए गए थे - जो कि दुनिया के बाकी हिस्सों की तुलना में अधिक है।

यह लेख मूल रूप से द न्यूयॉर्क टाइम्स में छपा था।