यह विलय लगभग 12 अरब साल पहले एक छोटी बौनी आकाशगंगा के साथ हुआ था, जिसके अपने गोलाकार तारा समूह थे।

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हबल स्पेस टेलीस्कोप ने सबूत खोजे हैं कि हमारी आकाशगंगा ने 11.8 अरब साल पहले एक बौनी आकाशगंगा के साथ एक बड़ी टक्कर और विलय का अनुभव किया था।

आकाशगंगाओं के बीच विलय उन मुख्य तरीकों में से एक है जिनसे आकाशगंगाएँ बढ़ सकती हैं। हालाँकि, जब हम अन्य आकाशगंगाओं में विलय होते देख सकते हैं, हमारी अपनी आकाशगंगा के इतिहास का पता लगाने के लिए कठिन जासूसी काम की आवश्यकता होती है। अब भी, कहानी केवल आंशिक रूप से ज्ञात है।

"हमारा घर आकाशगंगा है, लेकिन हम नहीं जानते कि हमारा घर कैसे बना," इटली के बोलोग्ना में एस्ट्रोफिजिक्स एंड स्पेस साइंस ऑब्ज़र्वेटरी के डेविड मस्सारी ने एक बयान में कहा। मस्सारी एक प्राचीन आकाशगंगा विलय की खोज का वर्णन करने वाले पेपर के प्रमुख लेखक हैं। "इस पेपर में हमें पता चलता है कि ईंटों का पहला महत्वपूर्ण बैच कहाँ से आया: एक बौनी आकाशगंगा जिसे हम LKH कहते हैं।"

LKH का मतलब Low-energy–Kraken–Heracles है, जो तीन पहले के शोध पत्रों का एक अस्पष्ट संदर्भ है जो हमारी आकाशगंगा के शुरुआती इतिहास में विलय के विचार से जुड़े थे।

हाल के वर्षों में, एक और महत्वपूर्ण विलय सामने आया है, जो लगभग 10 अरब साल पहले Gaia–Sausage–Enceladus (GSE) नामक आकाशगंगा के साथ टक्कर है। GSE के पास गोलाकार तारा समूहों का अपना परिवार था जो टक्कर के दौरान आकाशगंगा के अपने गोलाकार समूहों के साथ एकीकृत हो गया।

अब, मस्सारी की टीम ने गोलाकार समूहों की एक तीसरी आबादी की खोज की है जो न तो आकाशगंगा की मूल निवासी लगती है, न ही GSE आकाशगंगा की। इसके बजाय, वे 11.8 अरब साल पहले आए प्रतीत होते हैं, जो GSE विलय से पहले है।

"हबल इमेजिंग के उच्च रिज़ॉल्यूशन और गहराई के कारण, हम इन समूहों की आयु और धातु सामग्री को अभूतपूर्व सटीकता के साथ माप सकते हैं," बोलोग्ना विश्वविद्यालय के खगोलशास्त्री चियारा ज़र्बिनाती ने कहा, जो पेपर की सह-लेखिका हैं। धातुएँ खगोलविदों की भाषा में बिग बैंग में बने हाइड्रोजन और हीलियम से भारी तत्वों के लिए हैं, इसलिए उनमें ऑक्सीजन और कार्बन के साथ-साथ लोहा और एल्यूमीनियम भी शामिल हैं।

"[यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी मिशन] Gaia के मापों के साथ, इसने गोलाकार समूहों की एक आबादी को अलग करना संभव बना दिया जो दूसरों से अलग है," ज़र्बिनाती ने कहा। "ये वे समूह हैं जो LKH में पैदा हुए थे और वे हमें बताते हैं कि वह आकाशगंगा हमारे द्वारा कब निगली गई थी, और यह कितनी विशाल थी।"

आयातित गोलाकार समूहों की संख्या और द्रव्यमान के आधार पर, टीम ने गणना की कि LKH का कुल द्रव्यमान हमारे सूर्य के द्रव्यमान का 500 मिलियन गुना था। यह धनु बौनी आकाशगंगा (लगभग 400 मिलियन सौर द्रव्यमान) से थोड़ा अधिक विशाल है, जिसे आकाशगंगा वर्तमान में निगल रही है, और छोटे मैगेलैनिक बादल से परिमाण के क्रम में कम विशाल है। हालाँकि, 11.8 अरब साल पहले, जो बिग बैंग के सिर्फ दो अरब साल बाद है, हमारी आकाशगंगा बहुत छोटी थी और LKH ने तारों, गैस और डार्क मैटर के मामले में आकाशगंगा में एक बड़ा हिस्सा योगदान दिया होगा।

विलय की खोज आकाशगंगा के इतिहास में एक महत्वपूर्ण नई घटना जोड़ती है, जिसने निस्संदेह हमारी आकाशगंगा के विकास को प्रभावित किया होगा। उदाहरण के लिए, टक्कर ने तारा निर्माण की एक नई लहर को बढ़ावा दिया होगा, जिससे आकाशगंगा को बढ़ने में मदद मिली, जबकि LKH के तारों के रसायन ने आकाशगंगा के समग्र रासायनिक विकास को प्रभावित किया होगा क्योंकि वे तारे मर गए और अपने अवशेषों को इंटरस्टेलर माध्यम में पारित कर दिया, नए सितारों में पुनर्जन्म लेने के लिए।

"कुछ पिछले अध्ययनों ने तर्क दिया है कि हमारी आकाशगंगा के विकास के शुरुआती चरणों को केवल हमारी आकाशगंगा में पैदा हुए सितारों द्वारा परिभाषित किया गया था," मस्सारी ने कहा। "यहाँ, हमने दिखाया है कि बाहरी आकाशगंगाओं में पैदा हुए सितारों पर भी विचार करने की आवश्यकता है।"

LKH के साथ विलय की खोज 17 अगस्त को जर्नल नेचर एस्ट्रोनॉमी में रिपोर्ट की गई थी।

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कीथ कूपर यूनाइटेड किंगडम में एक स्वतंत्र विज्ञान पत्रकार और संपादक हैं, और मैनचेस्टर विश्वविद्यालय से भौतिकी और खगोल भौतिकी में डिग्री रखते हैं। वह "द कॉन्टैक्ट पैराडॉक्स: चैलेंजिंग अवर असम्प्शन्स इन द सर्च फॉर एक्स्ट्राटेरेस्ट्रियल इंटेलिजेंस" (ब्लूम्सबरी सिग्मा, 2020) के लेखक हैं और उन्होंने कई पत्रिकाओं और वेबसाइटों के लिए खगोल विज्ञान, अंतरिक्ष, भौतिकी और एस्ट्रोबायोलॉजी पर लेख लिखे हैं।