निर्णायक गेम में 8-4 पर, अपने पीछे भीड़ की गर्जना के साथ, पीवी सिंधु बीडब्ल्यूएफ विश्व चैंपियनशिप के प्री-क्वार्टर फाइनल में अपनी परिचित प्रतिद्वंद्वी नंबर 3 सीड वांग झी यी के खिलाफ अजेय लग रही थीं।

She had fought her way back into the contest after being blown away in the opening game. She had won the second 21-15, was dictating the rallies and had raced to a four-point lead in the decider. Every Sindhu winner was greeted with a roar, every Wang error with a wave of anticipation.

It looked like Sindhu would extend her perfect record against Chinese shuttlers at the World Championships to a staggering 9-0. It looked like Sindhu was the Great Wall that China had not been able to breach.

From the brink, Sindhu had fought back, as she has done so many times in her storied career. And this time, on home soil, everything seemed to be going her way. At 31, she was showing what renewed hunger and improved fitness, backed by data and sports science, could do. PV Sindhu put up a strong fight against Wang Zhi Yi despite the loss. (फोटो: पीटीआई)

फिर धीरे-धीरे सिंधु ने मैच फिसलने दिया. इसलिए नहीं कि वांग ने अचानक कुछ असाधारण चीज़ पैदा कर दी। चीनी शटलर रुक गई। सिंधु, शायद अपनी वापसी की गति और अपने आस-पास के शोर से बहकर रैलियों को बहुत जल्दी खत्म करने की कोशिश करने लगी।

She went looking for the kill when there was no immediate need to. Instead of keeping the shuttle in play for another couple of shots and making Wang work for an opening, Sindhu went for attacking shots that were not quite on. त्रुटियाँ आनी शुरू हो गईं।

The Chinese third seed clawed her way back, and even when Sindhu moved ahead 13-10, the Indian could not maintain the same control. She conceded five straight points to fall behind 13-15.

The match had become a knife-edge contest.

At 16-15, Sindhu sprayed a shot wide and Wang, while chasing the shuttle, fell flat and immediately clutched her left thigh after appearing to suffer a cramp. इसके बाद मेडिकल टाइमआउट हो गया। When Wang returned, the score was level at 16-16.

The delay changed the atmosphere inside the stadium. सिंधु तत्परता और आक्रामकता के साथ खेल रही थी, लेकिन अब कोर्ट पर एक और सवाल मंडरा रहा था: वांग को कितना दर्द हो रहा था, और सिंधु को कितना जोर लगाना जारी रखना चाहिए?

Wang responded by moving ahead 18-17 with a smash. Then came a gruelling 54-shot rally, one that ended with Sindhu going long. वांग ने फिर से उसकी दाहिनी जाँघ पकड़ ली। एक और ब्रेक. फिर से, मेडिकल टीम अदालत में पहुंची। The wait was becoming a bit too much for Sindhu to handle.

Sindhu then smashed into the net to hand Wang three match points.

अगला अंक जीतने के बाद कोर्ट पर गिरने से पहले वांग ने चीख निकाली। चीनी शटलर बच गया था. सिंधु ने नहीं किया था.

The 88-minute marathon ended 11-21, 21-15, 17-21, ending Sindhu's hopes of winning a sixth World Championships medal on home soil and bringing an end to her perfect 8-0 record against Chinese shuttlers at the tournament.

लेकिन देर से चले नाटक ने हार पर एक सवाल छोड़ दिया।

क्या वांग सचमुच ऐंठन से जूझ रही थी, या मैच के सबसे महत्वपूर्ण चरण में ब्रेक ने सिंधु की लय को बाधित कर दिया था?

सिंधु स्वयं अनिश्चित थीं। Wang's injury became a topic of debate after the pre-quarters clash in New Delhi. (पीटीआई फोटो)

सिंधु ने मैच के बाद पत्रकारों से कहा, ''मुझे नहीं पता कि उसे चोट लगी थी या क्या, शायद यह उसकी रणनीति और उसका तरीका था।''

“I have to be focused and I was, but again each point matters, right? At that point, even though she takes a break or not, if she is injured or not, you never know.”

“Maybe that is her way of game style or that is her way of strategy, but for me it is just that I need to focus and play every point and focus on every point,” Sindhu said.

"यह निश्चित नहीं है कि वांग को चोट लगी थी या यह एक रणनीति थी। मुझे अंत में थोड़ा और धैर्य रखना चाहिए था। निराश, जाहिर तौर पर निराश। अपनी फिटनेस से खुश हूं। मैं जीतने के लिए और अधिक दृढ़ हो जाऊंगा।"

Wang, however, insisted the cramps were genuine.

“I had to push myself hard, that's why I suffered cramps. I understand she (Sindhu) might have thought it at that moment but I was really injured that time,” Wang said through an interpreter.

“It was such a tough match today. She is a very strong opponent, she has fast attack. My game plan worked and I am proud of my performance today. That moment I just told myself to keep going, never give up.”

भारत के पूर्व मुख्य राष्ट्रीय कोच विमल कुमार का मानना है कि मुकाबले में बने रहने के लिए वांग श्रेय की हकदार हैं, लेकिन सिंधु महत्वपूर्ण चरणों को अलग तरीके से संभाल सकती थीं।

“Wang’s tactics worked really well, and we have to give her credit for that.

“मेरी राय में, अगर सिंधु ने महत्वपूर्ण चरणों के दौरान शटल को चालू रखा होता, तो वह स्थिति को बेहतर ढंग से प्रबंधित कर सकती थी। इसके बजाय, उसने थोड़ी जल्दबाजी की और इस प्रक्रिया में तीन अप्रत्याशित गलतियां कर दीं, जो महंगी साबित हुईं।''

The point is crucial because Wang did not need to wrestle control away from Sindhu at 8-4. उसने दूर जाने से साफ इनकार कर दिया।

Sindhu had the momentum, but she was trying to accelerate the match rather than extend the rallies. She had already shown, in the second game, that she could hurt Wang by mixing her attacks, using drops from the back of the court, varied smashes and strong net play.

विमल का मानना है कि भारतीय ने दूसरे गेम में शानदार प्रदर्शन किया और निर्णायक गेम में जोरदार शुरुआत की, लेकिन गलतियों के कारण वांग को वापसी करने का मौका दिया।

“सिंधु ने दूसरे गेम में शानदार प्रदर्शन किया। तीसरे में, उसकी शुरुआत अच्छी रही और वह 8-4 से आगे थी, लेकिन कुछ अप्रत्याशित गलतियाँ करके वांग को खेल में वापस आने की अनुमति दी। सिंधु के लिए यह एक कठिन हार थी, लेकिन मुझे लगता है कि वह कई चीजें सही कर रही हैं और अगर वह इसी रास्ते पर चलती रहीं तो आगे अच्छा प्रदर्शन करेंगी।''

वह आकलन देर से आए ऐंठन नाटक को भी परिप्रेक्ष्य में रखता है। The breaks came when the match was already finely poised. हो सकता है कि उन्होंने सिंधु को अस्थिर कर दिया हो, लेकिन वांग ने हारने से पहले खुद को विवाद में वापस लाने का काम किया था।

And once the match resumed, Wang did not look incapable of continuing.

नियम अंपायरों को रैलियों के बीच 25-सेकंड की अवधि बढ़ाने की अनुमति देते हैं, जब परिस्थितियों की आवश्यकता होती है, जिसमें चिकित्सा हस्तक्षेप भी शामिल है। खिलाड़ियों को अन्यथा रैलियों के बीच 25 सेकंड आवंटित किए जाते हैं, जब अंपायर स्कोर अपडेट करता है तो घड़ी शुरू हो जाती है। वांग ने इस बात पर जोर दिया कि उनकी चोट वास्तविक थी। (फोटो: पीटीआई)

कोल्ड स्प्रे के नियम भी बदल गए हैं। 2024 से, टूर्नामेंट डॉक्टर अब मैचों या अंतराल के दौरान खिलाड़ियों को कोल्ड स्प्रे प्रदान नहीं करता है। Players can still apply cold spray themselves, or have a team medical staff member do so, but only during intervals and provided they are ready to resume within the allotted time.

According to senior badminton journalist Abhijeet Kulkarni, a player can be diagnosed on court but cannot ordinarily be treated unless the injury is serious. उदाहरण के लिए, दिखाई देने वाला रक्त एक ऐसी स्थिति है जिसमें उपचार किया जा सकता है।

दो घटनाओं के दौरान लगी चोट के कारण वांग का इलाज नहीं किया गया। खेल में लौटने से पहले, ऐंठन के बाद फिजियो और डॉक्टरों ने उनकी देखभाल की।

यह एक ऐसी स्थिति थी जिसने मैच की लय को बाधित करने की खिलाड़ी की क्षमता की सीमाओं को तोड़ दिया, लेकिन नियमों के भीतर ही रहा।

Vimal also raised a broader point about how much information players receive from their coaches during matches.

“एक पहलू जो मुझे लगता है कि हमें अधिक ध्यान से देखने की ज़रूरत है वह है मैचों के दौरान कोचों की भूमिका। Sometimes, too much instruction from the sidelines can unintentionally disturb a player’s focus. हम अक्सर खिलाड़ियों को निर्देशों के लिए लगातार पीछे मुड़कर देखते देखते हैं, और मुझे यकीन नहीं है कि यह हमेशा फायदेमंद होता है।'

Players, he said, need the freedom to read the match themselves.

“खिलाड़ियों को मैच के दौरान स्थिति को समझने, निर्णय लेने और अपने स्वयं के समाधान खोजने के लिए कुछ जगह की भी आवश्यकता होती है। Coaching is extremely important, but there has to be a balance between guiding the player and allowing the player to think and respond independently on court.”

विवाद बना रहेगा। लेकिन शायद सिंधु के लिए इससे भी अधिक दर्दनाक यह ज्ञान होगा कि अवसर मौजूद था।

वह घरेलू धरती पर छठे विश्व चैंपियनशिप पदक के तीन अंक के भीतर आ गई। अंत में, वांग के पास जीवित रहने के लिए बस इतना ही था, और सिंधु के पास बस कुछ ज्यादा ही आग्रह था।

दिल्ली ने विश्वास किया था. सिंधु को विश्वास था. ऐसा होना ही नहीं चाहिए था।

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