मेरे सहकर्मी परेश दवे और मैंने इस सप्ताह कैलिफोर्निया के ओकलैंड में संघीय अदालत में नवीनतम मेटा बाल सुरक्षा परीक्षण की निगरानी करते हुए एक दिन बिताया।

यदि आप वसंत ऋतु में इसे देखने से चूक गए, तो मेटा (यूट्यूब के साथ) कैलिफ़ोर्निया में एक ऐतिहासिक सोशल मीडिया केस हार गया, जिसमें एक जूरी ने कंपनियों को अपने ऐप्स में कुछ डिज़ाइन सुविधाओं के साथ एक युवा उपयोगकर्ता को नुकसान पहुंचाने के लिए उत्तरदायी पाया। फिर, इस महीने की शुरुआत में, मेटा को सार्वजनिक उपद्रव करने और बच्चों को मनोवैज्ञानिक नुकसान पहुंचाने के लिए न्यू मैक्सिको राज्य में $940 मिलियन से अधिक का भुगतान करने का आदेश दिया गया था।

अब मेटा कैलिफोर्निया के उत्तरी जिले के लिए अमेरिकी जिला न्यायालय में हो रहे एक संघीय नागरिक मुकदमे में अपना बचाव कर रहा है। इस मामले में वादी 29 राज्य अटॉर्नी जनरल हैं। वे दावा कर रहे हैं कि मेटा ने माता-पिता की सहमति के बिना 13 वर्ष से कम उम्र के बच्चों के बारे में अनुचित तरीके से व्यक्तिगत जानकारी एकत्र करके बच्चों की सुरक्षा करने वाले संघीय गोपनीयता कानून, जिसे COPPA के नाम से जाना जाता है, का उल्लंघन किया है। प्रमुख एजी, जो चार राज्यों-कैलिफ़ोर्निया, कोलोराडो, केंटकी और न्यू जर्सी में फैले हुए हैं, का यह भी कहना है कि मेटा ने उसके प्लेटफ़ॉर्म के बारे में भ्रामक बयान दिए जिससे उपभोक्ताओं को गुमराह होने की संभावना थी।

इस परीक्षण में दो विशिष्ट मेटा ऐप्स फोकस में हैं: फेसबुक और इंस्टाग्राम।

मेटा का कहना है कि उसने उन राज्यों में COPPA कानून की आवश्यकताओं को पूरा किया है, और इस बात से इनकार किया है कि उसके ऐप्स कैसे काम करते हैं, इसके बारे में उसके बयान भ्रामक या गुमराह करने वाले थे। यह इस बात पर भी जोर देता है कि यह 1996 के संचार शालीनता अधिनियम की धारा 230 द्वारा दायित्व से सुरक्षित है, जो अनिवार्य रूप से कहता है कि मेटा जैसे प्लेटफ़ॉर्म उपयोगकर्ताओं द्वारा उनके ऐप्स पर पोस्ट की गई सामग्री के लिए ज़िम्मेदार नहीं हैं।

मैं मंगलवार को मुख्य जिला न्यायाधीश यवोन गोंजालेज रोजर्स की अध्यक्षता में दोनों पक्षों की शुरुआती दलीलें सुनने के लिए खचाखच भरे अदालत कक्ष में था। हमेशा की तरह, मेटा का प्रतिनिधित्व संपन्न वकीलों की एक सेना द्वारा किया जाता था, जो काफी विडंबनापूर्ण ढंग से माइक के साथ तकनीकी कठिनाइयों का सामना करते रहे। कैलिफोर्निया के न्याय विभाग में डिप्टी अटॉर्नी जनरल मेगन ओ'नील ने शुरुआती वक्तव्य देते हुए बताया कि कैसे राज्य एजी का मानना है कि मेटा ने जानबूझकर बच्चों को अपने ऐप्स से जोड़ा और उनका डेटा एकत्र किया।

ओ'नील ने इस बात पर जोर दिया कि पूरे परीक्षण के दौरान, जूरी को सिर्फ यह दिखाया जाएगा कि "ऐप्स में लोगों को बनाए रखने के लिए कितनी सुविधाएं व्यक्तिगत रूप से और एक साथ काम करती हैं। उन्हें अपनी ओर आकर्षित करने और उन्हें लंबे समय तक बनाए रखने के लिए। मेटा ने इन सुविधाओं का उपयोग बच्चों को ऐप्स पर आकर्षित करने और उन्हें वापस लाने के लिए किया है।"

मेटा के प्रमुख वकील पॉल श्मिट ने पिछले कई वर्षों में मेटा के ऐप्स में बनाए गए दर्जनों सुरक्षा सुविधाओं के बारे में बताया, और उन्होंने कहा कि कंपनी अपने ऐप्स में सुधार करने के लिए प्रतिबद्ध है। उन्होंने यह कहते हुए कुछ जिम्मेदारी उपयोगकर्ताओं पर डाल दी कि इसमें कोई विवाद नहीं है कि कुछ बच्चे मेटा के ऐप्स पर अपना रास्ता खोज लेते हैं और कुछ किशोर "अपना समय प्रबंधित करने के लिए संघर्ष करते हैं।" और अनिवार्य रूप से कुछ लोग सोशल मीडिया ऐप्स पर नकारात्मक सामग्री पोस्ट करेंगे, श्मिट ने कहा।

बाद में मंगलवार को और फिर बुधवार को, अदालत ने पूर्व मेटा कर्मचारी और पहले के परीक्षणों में मुख्य गवाह आर्टुरो बेजर से सुनवाई की। उनका मुख्य बिंदु: मार्क जुकरबर्ग ने युवा सुरक्षा को प्राथमिकता नहीं दी। उन्होंने कहा, बेजार के समय में यह कंपनी की संस्कृति का हिस्सा था कि यदि आपके पास किसी ऐसी सुविधा के बारे में कोई विचार है जो विकास को बढ़ावा देगा, तो "आप इसका परीक्षण कर सकते हैं"। साथ ही, उन्होंने एक ऐसी संस्कृति का वर्णन किया जिसमें संभावित नुकसान के लिए उत्पादों और सुविधाओं की स्क्रीनिंग करना "लगभग असंभव" था।

(गुरुवार को, एक बीमार जूरी सदस्य के कारण मुकदमे को रोक दिया गया था।)

मेटा पिछले एक दशक में उल्लेखनीय संख्या में घोटालों में उलझा हुआ है, जिनमें से कई सार्वजनिक स्मृति से धुंधले हो गए हैं, व्यवसाय करने की लागत तक पहुंच गए हैं, या अदालत से बाहर निपटाए गए हैं। कंपनी के प्लेटफार्मों ने हिंसा भड़काने और चुनावों को प्रभावित करने में भूमिका निभाई है। इसने नियमित रूप से जानबूझकर अपारदर्शी तरीकों से उपयोगकर्ताओं से व्यक्तिगत डेटा चुराया है। मेटा में आंतरिक कार्यस्थल की शिथिलता की मात्रा का उल्लेख नहीं किया गया है जो बयानों, पुस्तकों और इस तरह की समाचार रिपोर्टों के माध्यम से सामने आई है।

इस बीच, मेटा की दुर्जेय तकनीक-AI जो इसके ऐप्स को रेखांकित करती है-ने सफलतापूर्वक लोगों को बांधे रखा है। और मेटा ने अपने फ़ीड को अस्वाभाविक रूप से लक्षित विज्ञापनों से जोड़कर अपने व्यवसाय का मुद्रीकरण किया है। कोई भी घोटाला मेटा के उपयोगकर्ताओं को बहुत लंबे समय तक दूर नहीं रख सकता।

लेकिन ये हालिया सोशल मीडिया ट्रायल, क्या हम कहेंगे, मेटा के लिए अशुभ संकेत हैं। अब तक, मेटा की कानूनी रणनीति विजयी साबित नहीं हुई है। मेटा के सोशल मीडिया समूह की अन्य कंपनियों, जैसे स्नैप, टिकटॉक और यूट्यूब ने इस साल कुछ मुकदमों का निपटारा करने का विकल्प चुना है, जिनमें आरोप लगाया गया है कि उनके प्लेटफॉर्म ने बच्चों के मानसिक स्वास्थ्य को नुकसान पहुंचाया है। मेटा ने इसके बजाय मुकदमे में जाने का फैसला किया, लेकिन सार्वजनिक रूप से हार का सामना करना पड़ा और भारी जुर्माना भरना पड़ा।

इस मामले में मेटा के लिए सिर्फ अरबों डॉलर का दांव नहीं है (राज्य एजी लगभग 200 अरब डॉलर के हर्जाने की मांग कर रहे हैं)। मेटा को अपने प्लेटफ़ॉर्म की मुख्य विशेषताओं में बदलाव करने की संभावना का सामना करना पड़ रहा है। इनमें सख्त आयु-सीमा और युवा उपयोगकर्ताओं के लिए समय सीमा जैसी मौजूदा सुरक्षा सुविधाओं को लागू करना शामिल है। मेटा को युवा उपयोगकर्ताओं के लिए "पसंद" और "अंतहीन स्क्रॉल" को खत्म करने और उपयोगकर्ता की फ़ीड को कैसे ट्यून किया जाता है, इसके बारे में अधिक एल्गोरिथम पारदर्शिता प्रदान करने के लिए भी मजबूर किया जा सकता है।

मेरे सहकर्मी परेश ने बुधवार को कोर्टहाउस से रिपोर्ट करने के बाद मुझे बताया कि जबकि बहुत से जूरी सदस्यों या संभावित जूरी सदस्यों ने संकेत दिया कि वे मार्केटप्लेस (संबंधित!) के अलावा किसी भी चीज़ के लिए फेसबुक का उपयोग नहीं करते हैं, "वे इंस्टाग्राम का उपयोग करते हैं, और कई को अपने स्वयं के या अपने बच्चों के उपयोग के बारे में चिंता है।" साथ ही, परेश को यह समझ में आया कि जूरी सदस्य चाहते हैं या उम्मीद करते हैं कि "माता-पिता की निगरानी में भूमिका हो, न कि तुरंत कंपनी पर सब कुछ दोष मढ़ दें।"

परेश ने मुझसे कहा, "तो इस परीक्षण के बारे में कुछ ऐसा है जो वास्तव में सोशल मीडिया के उपयोग के बारे में जागरूक लोगों की आवाज का प्रतिनिधित्व कर सकता है।"

हम दोनों इस बात पर सहमत थे कि शायद ऐसा कोई घोटाला नहीं है जो लोगों को सामूहिक रूप से इंस्टाग्राम छोड़ने पर मजबूर कर दे, अगर वे पहले से ही इसके आदी हैं। लेकिन यदि न्यायाधीश प्रस्तुत साक्ष्यों के आधार पर एजी के पक्ष में फैसला सुनाता है, तो मेटा को जवाबदेह ठहराया जा सकता है - उस सामग्री के लिए नहीं जो वह अपने मंच पर परोसता है, बल्कि इस बात के लिए कि वह सामग्री युवा, अधिक प्रभावशाली उपयोगकर्ताओं को कैसे परोसी जाती है। यह कंपनी के हर कीमत पर विकास के लोकाचार और एल्गोरिथम जादू टोने में छोटे बदलावों को मजबूर कर सकता है जिसके साथ यह अपने ऐप्स को रस देता है। और यह आईपैड शिशुओं की एक पीढ़ी के लिए परिणाम बदल सकता है जो स्पष्ट रूप से मेटा के ऐप्स से जुड़े हुए बड़े नहीं होंगे। शायद.

परेश दवे ने इस कहानी में योगदान दिया।

यह स्टीवन लेवी के बैकचैनल न्यूज़लेटर का एक संस्करण है। पिछले न्यूज़लेटर यहां पढ़ें।

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