विशाल कैथ एक बार फिर हीरो बन गए, उन्होंने पेनल्टी शूटआउट में दो महत्वपूर्ण बचाव किए, जिससे मोहन बागान सुपर जायंट ने गुरुवार को निर्धारित समय के बाद अपना दूसरा सेमीफाइनल गोलरहित समाप्त होने के बाद नॉर्थईस्ट यूनाइटेड पर 4-3 से जीत के साथ डूरंड कप फाइनल में अपनी जगह पक्की कर ली।

मोहन बागान सुपर जायंट अब रविवार को बहुप्रतीक्षित कोलकाता डर्बी फाइनल में चिर प्रतिद्वंद्वी ईस्ट बंगाल एफसी से भिड़ेगा।

शुरुआती 20 मिनट के दौरान कोई भी पक्ष मिडफ़ील्ड में नियंत्रण स्थापित करने में कामयाब नहीं हुआ, गीली परिस्थितियों के कारण दोनों टीमों के लिए लगातार पासिंग मूव लगाना मुश्किल हो गया। पिच के कारण मध्य में खेलना मुश्किल हो गया था, दोनों पक्ष आक्रमण के अवसरों की तलाश में अक्सर रक्षात्मक रेखा के ऊपर से लंबी गेंदों का सहारा लेते थे।

लक्ष्य पर पहला शॉट पहले हाफ के बीच में आया जब लिस्टन कोलाको की फ्री-किक ने नॉर्थईस्ट यूनाइटेड के गोलकीपर गुरमीत सिंह को एक उत्कृष्ट बचाव के लिए मजबूर किया। कुछ ही क्षण बाद, कियान नासिरी के पास बॉक्स के अंदर खतरा पैदा करने का मौका था, लेकिन उन्होंने टीम के साथी को चुनने के बजाय एक तंग कोण से शूट करने का फैसला किया। हालाँकि, उनके प्रयास को केवल साइड-नेटिंग ही मिली।

नॉर्थईस्ट युनाइटेड आधे घंटे के समय गतिरोध को तोड़ने के करीब पहुंच गया था, जब अलाउद्दीन अजराय ने वॉली लगाने से पहले एक सेट-पीस से एक ऊंची गेंद को गिरा दिया, जो पोस्ट से चूक गई।

गीली परिस्थितियों के कारण दोनों टीमों को अपनी पसंदीदा शैली में खेलने से रोका जा रहा है, सेट-पीस अवसर पैदा करने का एक महत्वपूर्ण अवसर बन गया है। शुरुआती अवधि के दौरान दोनों पक्षों ने तीन कॉर्नर जीते लेकिन उन्हें भुनाने में असमर्थ रहे।

हाफ टाइम से ठीक पहले मोहन बागान ने लगभग बढ़त बना ली थी जब सहल अब्दुल समद ने पिच के केंद्र में कब्ज़ा हासिल कर लिया। नॉर्थईस्ट यूनाइटेड के गोलकीपर गुरुमीत सिंह के पीछे हटने पर सहल ने लंबी दूरी का साहसिक प्रयास किया।

गुरमीत, हालांकि, गेंद तक पहुंचने के लिए समय पर संभल गए और लक्ष्य के लिए किए गए प्रयास को विफल कर दिया। किसी भी पक्ष को सफलता नहीं मिल सकी क्योंकि वे 0-0 पर ब्रेक लेवल पर चले गए, जिसमें स्पष्ट मौके बहुत कम थे।

दूसरे हाफ में भी लगभग वही पैटर्न रहा, जिसमें दोनों टीमों को वास्तविक स्कोरिंग अवसर बनाने में कठिनाई होती रही। नॉर्थईस्ट युनाइटेड एक घंटे के आसपास गतिरोध तोड़ने के करीब पहुंच गया, जब अब्दुल रबीह द्वारा दाहिने फ्लैंक से खतरनाक लो क्रॉस के साथ अलाउद्दीन अजराय जुड़ने में असफल रहे।

अजाराय फिर से इसमें शामिल हो गया क्योंकि नॉर्थईस्ट युनाइटेड इसके लिए रास्ता तलाश रहा था। मोरक्को के फारवर्ड ने बॉक्स में क्रॉस देने से पहले बाईं ओर से एक लंबी गेंद ली, जहां इत्यान गोंजालेज उसका सामना करने के लिए उठे। हालाँकि, स्पैनिश स्ट्राइकर अपने हेडर को निशाने पर नहीं रख सका।

जैसे-जैसे खेल आगे बढ़ा, नॉर्थईस्ट युनाइटेड ने अधिक आशाजनक मौके बनाना जारी रखा, हालांकि स्पष्ट मौके प्रीमियम पर बने रहे। मैकार्टन निकसन एक अच्छी तरह से काम करने के बाद करीब आए, जो गेंद को दाईं ओर स्विच करने और उनके रास्ते में आने से पहले बाएं फ्लैंक पर शुरू हुआ था। हालाँकि, बॉक्स के अंदर से निकसन का प्रयास साइड-नेटिंग में चला गया।

90 मिनट के बाद भी कोई भी पक्ष सफलता हासिल नहीं कर सका, अंततः सेमीफाइनल का फैसला पेनल्टी शूटआउट से हुआ।

दोनों टीमों ने मुकाबले को संतुलित बनाए रखने के लिए अपनी पहली तीन पेनल्टी को गोल में बदला। इसके बाद रॉबिन यादव ने नॉर्थईस्ट यूनाइटेड की चौथी किक लेने के लिए कदम बढ़ाया, लेकिन कैथ ने सही अनुमान लगाया और शानदार बचाव करते हुए मोहन बागान को बढ़त दिला दी।

जेमी मैकलारेन ने मौके पर कोई गलती नहीं की, शांति से पेनल्टी को गोल में बदलकर मेरिनर्स को आगे कर दिया।

इसके बाद कैथ एक और निर्णायक क्षण लेकर आईं। मोहन बागान के गोलकीपर ने पार्थिब गोगोई को रोकने के लिए एक और शानदार बचाव किया, एक यादगार शूटआउट प्रदर्शन पूरा किया और मेरिनर्स को फाइनल में भेज दिया।

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