नासा के इंजीनियरों ने वोयाजर 2 पर एक नया बिजली-बचत अपग्रेड सफलतापूर्वक लागू किया है, जिससे प्रतिष्ठित अंतरिक्ष यान के विज्ञान मिशन को कम से कम एक और वर्ष के लिए बढ़ा दिया गया है क्योंकि यह लॉन्च के लगभग पांच दशकों के बाद भी अंतरतारकीय अंतरिक्ष की खोज जारी रखता है।

इंजीनियरों द्वारा आंतरिक रूप से 'बिग बैंग' फिक्स के रूप में ज्ञात एक महत्वाकांक्षी बिजली-बचत अपग्रेड को लागू करने के बाद अमेरिकी अंतरिक्ष एजेंसी ने अपने ऐतिहासिक वोयाजर 2 अंतरिक्ष यान के जीवन को सफलतापूर्वक बढ़ा दिया है, जिससे जांच को इंटरस्टेलर अंतरिक्ष से वैज्ञानिक डेटा एकत्र करना जारी रखने की अनुमति मिलती है।

वॉयेजर 2, जो वर्तमान में पृथ्वी से लगभग 21.35 अरब किलोमीटर (13 अरब मील) दूर है, अंतरिक्ष में मानव निर्मित सबसे दूर की वस्तुओं में से एक है। इसका जुड़वां, वोयाजर 1, लगभग 25.4 अरब किलोमीटर (16 अरब मील) दूर है। 1977 में मिशन पर लॉन्च किए गए दोनों अंतरिक्ष यान मूल रूप से केवल पांच साल तक चलने की उम्मीद करते थे लेकिन लगभग आधी सदी तक काम करते रहे।

अंतरिक्ष यान रेडियोआइसोटोप थर्मोइलेक्ट्रिक जनरेटर (आरटीजी) द्वारा संचालित होते हैं, जो क्षयकारी प्लूटोनियम से गर्मी को बिजली में परिवर्तित करते हैं। हालाँकि, जनरेटर हर साल लगभग 4 वाट बिजली खो देते हैं, जिससे नासा के इंजीनियरों को ऊर्जा बचाने के लिए उपकरणों और ऑनबोर्ड सिस्टम को धीरे-धीरे बंद करना पड़ता है।

इस साल एक और विज्ञान उपकरण को बंद करने से बचने के लिए, नासा की जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी (जेपीएल) के इंजीनियरों ने 'बिग बैंग' फिक्स विकसित किया, जो वोयाजर 2 के ऑनबोर्ड पावर सिस्टम का सावधानीपूर्वक नियोजित पुन: संयोजन है।

अपग्रेड में दो समर्पित हीटर और एक डिजिटल टेप रिकॉर्डर को बंद करना शामिल था, जिसे मुख्य रूप से बरकरार रखा गया था क्योंकि यह गर्मी पैदा करता था। उसी समय, इंजीनियरों ने दो अलग-अलग हीटर और एक अन्य उपकरण सक्रिय किया जो कम बिजली की खपत करते हुए पर्याप्त गर्मी प्रदान करता है।

मई और जून में किए गए परीक्षणों के बाद, नासा ने 9 जुलाई को वोयाजर 2 को अंतिम कमांड भेजा। क्योंकि अंतरिक्ष यान बहुत दूर है, प्रत्येक कमांड को उस तक पहुंचने में लगभग 20 घंटे लगते हैं, इसके सफलतापूर्वक निष्पादित होने की पुष्टि के लिए अन्य 20 घंटे की आवश्यकता होती है।

नासा के अनुसार, अपग्रेड वोयाजर 2 के तीन शेष विज्ञान उपकरणों को कम से कम एक अतिरिक्त वर्ष तक काम करना जारी रखने की अनुमति देगा, जिससे अंतरिक्ष के उस क्षेत्र से मूल्यवान अवलोकन संरक्षित रहेंगे, जिसे किसी अन्य अंतरिक्ष यान ने नहीं खोजा है।

जेपीएल में वोयाजर मिशन मैनेजर करीम बदरुद्दीन ने कहा, "यह एक टीम प्रयास था, एक साल के काम की परिणति।" "हम में से प्रत्येक को ये अंतरिक्ष यान बहुत पसंद हैं... यह एहसास करना कि हमने अंतरिक्ष यान का जीवन बढ़ा दिया है और विज्ञान वापसी दो साल या उससे अधिक कर दी है, पूर्णता और खुशी थी।"

एजेंसी ने वोयाजर 2 के ऑनबोर्ड सॉफ़्टवेयर को भी अपडेट किया ताकि यदि अंतरिक्ष यान किसी विसंगति का पता लगाने के बाद सुरक्षित मोड में प्रवेश करता है, तो नए कॉन्फ़िगर किए गए कम-शक्ति सिस्टम स्वचालित रूप से सक्रिय रहेंगे।

वॉयेजर 2 का अपग्रेड सफलतापूर्वक पूरा होने के बाद, नासा अब वॉयेजर 1 के समान सुधार लागू करने की योजना बना रहा है।

इंजीनियरों ने वोयाजर 1 पर प्रारंभिक शक्ति परीक्षण पहले ही पूरा कर लिया है, जबकि थर्मल परीक्षण इस महीने के अंत में होने वाला है। सफल होने पर, अपग्रेड न केवल अंतरिक्ष यान के मिशन का विस्तार कर सकता है बल्कि इसके कम-ऊर्जा चार्ज कण प्रयोग को फिर से शुरू करने के लिए पर्याप्त शक्ति भी बना सकता है, बिजली बचाने के लिए इस साल की शुरुआत में एक उपकरण बंद कर दिया गया था।

इस उपकरण ने हेलियोस्फीयर से परे आवेशित कणों और ब्रह्मांडीय किरणों को मापने में दशकों बिताए, जिससे वैज्ञानिकों को हमारे सौर मंडल और अंतरतारकीय अंतरिक्ष के बीच की सीमा को बेहतर ढंग से समझने में मदद मिली।

अपनी उम्र के बावजूद, जुड़वां अंतरिक्ष यान ऐसे क्षेत्र से अद्वितीय वैज्ञानिक डेटा भेजना जारी रखते हैं जो किसी भी अन्य परिचालन मिशन की पहुंच से परे है। नासा को उम्मीद है कि नवीनतम इंजीनियरिंग अपग्रेड दोनों वोयाजर्स को तब तक काम करते रहेंगे, जब तक उनकी धीरे-धीरे खत्म हो रही बिजली आपूर्ति अनुमति देगी।