हिंदू धर्म के प्रति अक्सर यह दावा सुना जाता है कि यहाँ 33 करोड़ देवी-देवता हैं। इस कथन को कई लोग तथ्य मानते हैं, परंतु वैदिक ग्रंथों में 33 करोड़ की कोई पंक्ति नहीं मिलती। वास्तव में, वैदिक साहित्य में 33 देवताओं की गणना का उल्लेख मिलता है, जो 33 करोड़ की संख्या से अलग है।

इस विवाद की जड़ शब्द "कोटि" में है। आज कोटि का प्रयोग अक्सर करोड़ के रूप में होता है, परंतु संस्कृत में इसका अर्थ श्रेणी, वर्ग या उत्कृष्ट भी हो सकता है। इसलिए 33 कोटि को हर जगह 33 करोड़ समझना गलत है। वैदिक परंपरा में 33 देवताओं की अवधारणा का स्पष्ट उल्लेख मिलता है।

वैदिक ग्रंथों में 33 देवताओं का उल्लेख मुख्यतः 8 वसु, 11 रुद्र और 12 आदित्य के रूप में मिलता है। बृहदारण्यक उपनिषद के एक संवाद में ऋषि याज्ञवल्क्य से देवताओं की संख्या पूछी जाती है, जहाँ 33 बताया गया है, फिर 6, 3, 2, 1 तक घटाया जाता है। इस संवाद में 33 देवताओं को 8 वसु, 11 रुद्र, 12 आदित्य, इंद्र और प्रजापति के रूप में समझाया गया है।

8 वसु वे शक्तियाँ हैं जिन पर संसार टिका है – अग्नि, पृथ्वी, वायु, अंतरिक्ष, सूर्य, द्युलोक, चंद्रमा और नक्षत्र। इनका उद्देश्य प्रकृति की मूल शक्तियों को दर्शाना है, न कि केवल मानवीय आकृति वाले देवता।

11 रुद्र वैदिक परंपरा में मनुष्य के दस प्राणों और आत्मा से जुड़े हैं। जब शरीर से प्राण निकलते हैं तो शोक होता है, इसलिए उन्हें रुद्र कहा गया। बाद के हिंदू परंपराओं में रुद्र का संबंध शिव से गहरा हुआ, परंतु वैदिक रुद्र और शिव की रुद्रधारणा में अंतर है।

12 आदित्य सूर्य और समय की अवधारणा से जुड़े हैं। बृहदारण्यक उपनिषद में उन्हें वर्ष के 12 महीनों के रूप में वर्णित किया गया है, जो संसार को आगे बढ़ाते हैं। बाद के ग्रंथों में 12 आदित्य की सूचियों में भिन्नता पाई जाती है।

इन सभी को जोड़ने पर 8 वसु + 11 रुद्र + 12 आदित्य = 31 होते हैं। फिर इंद्र और प्रजापति को जोड़कर कुल 33 हो जाता है। अन्य वैदिक ग्रंथों में भी 33 की संरचना में हल्की भिन्नता पाई जाती है, परंतु मूल विचार समान रहता है।

ब्रह्मा, विष्णु और महेश (शिव) त्रिमूर्ति के रूप में बाद की परंपराओं में उभरे। वैदिक ग्रंथों में त्रिमूर्ति की स्पष्ट अवधारणा नहीं थी; यह बाद के धार्मिक विकास के दौरान प्रकट हुई। इसलिए उन्हें 33 देवताओं की किसी एक सूची में जबरन फिट करने के बजाय वैदिक और बाद के पौराणिक परंपराओं के विकास को अलग‑अलग समझना ज़रूरी है।

उपनिषदों में एक ओर देवताओं की विविधता पर चर्चा है, दूसरी ओर परम सत्य की एकता पर ज़ोर दिया गया है। बृहदारण्यक उपनिषद के संवाद में देवताओं की संख्या पूछते‑पूछते अंत में एक तक पहुँचती है, जो ‘एकं सद् विप्रा बहुधा वदन्ति’ के विचार से मेल खाती है। इसका अर्थ यह नहीं कि हिंदू धर्म की सभी परंपराएँ एक ही दार्शनिक व्याख्या मानती हैं; बल्कि एकेश्वरवादी, बहुरूपी और अन्य दार्शनिक दृष्टिकोणों का समृद्ध इतिहास है।

हिंदू धर्म में इतनी विविध पूजा के पीछे एक ही परम सत्ता को अलग‑अलग नामों और रूपों में स्वीकार करने की प्रवृत्ति है। किसी परंपरा में शिव सर्वोच्च हो सकता है, किसी में विष्णु या देवी; किसी क्षेत्र में स्थानीय देवता प्रमुख हो सकता है, या किसी परिवार की अपनी कुलदेवी हो सकती है। इस विविधता का कारण ही है कि पूजा के तरीके और आराध्य देवता एकसमान नहीं हैं।

उदाहरण के तौर पर पानी एक ही है, परंतु नदी, बारिश, झरना और समुद्र के रूप में उसका अनुभव अलग‑अलग होता है। इसी तरह हिंदू धार्मिक परंपराओं में दिव्यता को समझने और उसकी आराधना करने के अनेक मार्ग मौजूद हैं।