चीन की नौसेना लगातार अपनी ताकत बढ़ा रही है। एशिया के समुद्री मार्गों पर रोज़ लगभग 100 चीनी नौसैनिक जहाज़ सक्रिय होते हैं, जिससे अमेरिकी रणनीतिकारों में चिंता बढ़ी है। जहाज़ों की संख्या में चीन अब अमेरिकी नौसेना से आगे निकल चुका है।

रिपोर्टों के अनुसार चीन के पास 400 से अधिक युद्धपोत और पनडुब्बियां हैं। जहाज़ों की कुल संख्या के हिसाब से उसका बेड़ा अमेरिकी नौसेना से लगभग 35 % बड़ा है। यह बढ़त चीन के विशाल जहाज़ निर्माण उद्योग के कारण है; विश्व का सबसे बड़ा वाणिज्यिक शिपयार्ड भी आधुनिक युद्धपोत बनाता है।

चीनी नौसैनिक जहाज़ दक्षिण चीन सागर, ताइवान के आसपास, फ़िलीपींस के पूर्वी समुद्री क्षेत्र और जापान के दक्षिणी तट तक सक्रिय हैं। पश्चिमी प्रशांत में भी उसकी मौजूदगी बढ़ रही है, साथ ही अडन की खाड़ी और उसके निकटवर्ती क्षेत्रों में भी लंबे समय तक तैनात रहते हैं।

ताइवान के एक अधिकारी द्वारा साझा किए गए नक्शे में 53 चीनी जहाज़ दिखाए गए, जिनमें 34 युद्धपोत शामिल थे। एयरक्राफ्ट कैरियर लियाओनिंग और उसके सहायक जहाज़ फ़िलीपींस के पूर्व में तैनात थे, जबकि कुछ अन्य ताइवान के पूर्वी‑दक्षिण‑पूर्वी तट के पास देखे गए। तीन जहाज़ जापान के दक्षिणी तट के आसपास सक्रिय थे। जापान के रक्षा अधिकारियों ने भी ओसुमी स्ट्रेट से प्रशांत की ओर जाते हुए तीन युद्धपोत और एक तटरक्षक जहाज़ को ट्रैक किया।

चीन का कहना है कि लियाओनिंग की पश्चिमी प्रशांत में गतिविधियां वार्षिक सैन्य अभ्यास का हिस्सा हैं, जिसका उद्देश्य लंबी दूरी के अभियानों की क्षमता को परखना है। बीजिंग ने कहा कि ये अभ्यास किसी विशेष देश को निशाना नहीं बनाते।

विशेषज्ञों के अनुसार चीन की नौसैनिक टास्क‑फ़ोर्स अब 300 दिन से अधिक समय तक समुद्र में तैनात रह रही है। बेहतर उपकरण, प्रशिक्षित चालक दल और मजबूत सप्लाई चेन इसका कारण हैं; जिबूती में चीन का सपोर्ट बेस और कंबोडिया में नई संयुक्त सुविधा दूरस्थ क्षेत्रों में जहाज़ों को समर्थन देती है।

इस विस्तार में राष्ट्रपति शी जिनपिंग की प्रमुख भूमिका है। उन्होंने समुद्री शक्ति को राष्ट्रीय शक्ति से जोड़ा और कहा कि इतिहास में बड़ी शक्तियों का विकास समुद्र से जुड़ा रहा है। उन्होंने 15वीं सदी के चीन के समुद्री अभियानों का उल्लेख कर समुद्र में आगे बढ़ने को समृद्धि का स्रोत बताया।

चीन की बढ़ती समुद्री शक्ति ताइवान, दक्षिण चीन सागर और चीन‑जापान संबंधों में तनाव के साथ सामने आई है। बीजिंग ताइवान को अपना हिस्सा मानता है और एकीकरण के लिए बल प्रयोग की संभावना को नकारता नहीं है, जबकि वह शांति‑पूर्ण एकीकरण की बात करता है। अमेरिकी कमांडरों ने इस संभावित कार्रवाई को ध्यान में रखकर अपनी तैयारियों को तेज किया है।

जबकि अमेरिकी जहाज़ निर्माण बजट पिछले 20 साल में दोगुना हुआ है, नौसेना में जहाज़ों की संख्या 2003 के स्तर से नहीं बढ़ी है। नई फ्रिगेट, पुराने क्रूज़र की सेवा अवधि बढ़ाने और लिटोरल कॉम्बैट शिप कार्यक्रमों को कई चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है। इसके विपरीत, चीन के पास बड़े पैमाने पर जहाज़ बनाने की औद्योगिक क्षमता है और वह लगातार नए युद्धपोत व पनडुब्बियां जोड़ रहा है। अमेरिकी आकलन के अनुसार अगले 15 साल में चीनी पनडुब्बियां हिंद महासागर और संभवतः अटलांटिक में भी नियमित रूप से तैनात हो सकती हैं।

इस प्रकार चीन की नौसैनिक मौजूदगी केवल संख्या का मुद्दा नहीं, बल्कि लंबी दूरी की तैनाती, विमानवाहक पोत के अभ्यास और तेज़ी से युद्धपोत निर्माण की क्षमता से हिंद‑प्रशांत में शक्ति संतुलन को बदलने की चुनौती पेश कर रही है।