इंसान के शरीर से प्राण निकलते ही वह संसार के बंधनों से मुक्त हो जाता है और आत्मा परलोक की ओर रुख करती है। लेकिन गरुड़ पुराण के अनुसार मृत्यु के बाद आत्मा एक बार अपने परिवार के बीच लौटती है।

पुराण के अनुसार, जब मृत्यु निकट आती है तो स्नेह और मोह के कारण व्यक्ति दुख के साथ प्राण त्यागता है, इसलिए आत्मा को परिवार के घर में एक बार फिर दिखाया जाता है।

यमदूत जीवात्मा को यमलोक ले जाता है जहाँ उसके जीवन के पाप‑पुण्य का लेखा‑जोखा किया जाता है और कर्मों के आधार पर स्वर्ग या नर्क का निर्धारण होता है।

मृत्यु के 24 घंटे के भीतर आत्मा उसी घर में आती है जहाँ शरीर का त्याग हुआ था। इसके बाद 13‑दिन का विशेष चरण शुरू होता है, जिसमें आत्मा परिवार के आसपास रहती है, शोक समारोह देखती है और कभी‑कभी उसकी उपस्थिति का अहसास भी लोगों को होता है।

पिंडदान का उद्देश्य मृतक की आत्मा को शांति प्रदान करना है। मान्यता है कि पिंडदान से प्रेत‑शरीर बनता है, जिससे आत्मा को भूख लगती है; इसलिए 10वें दिन पिंडदान किया जाता है, जबकि 11‑12वें दिन भोजन, दीप, जल, वस्त्र आदि अर्पित किए जाते हैं।

पिंडदान से संतुष्ट आत्मा फिर यमलोक की ओर बढ़ती है। उसके आगे का मार्ग उसके कर्मों पर निर्भर करता है—अधिक पाप तो कठिन, अधिक पुण्य तो सुखद यात्रा।

इस प्रकार गरुड़ पुराण बताता है कि मृत्यु के तुरंत बाद आत्मा का घर लौटना और पिंडदान की परम्परा दोनों ही शोक‑संस्कृति में गहरा अर्थ रखते हैं।