तब्बू, जिनका असली नाम तबस्सुम फातिमा हाशमी है, का जन्म 4 नवंबर 1971 को हैदराबाद में हुआ। मुस्लिम परिवार में पली-बढ़ी, उनके पिता जमाल हाशमी और माँ रिज़वाना का तलाक हो गया, जिससे उन्हें अपनी माँ और नाना‑नानी के साथ जीवन यापन करना पड़ा। बड़ी बहन फराह नाज भी अभिनेत्री हैं, और मौसी शबाना आजमी भी फ़िल्मी दुनिया से जुड़ी हैं।

14 वर्ष की आयु में उन्होंने 'हम नौजवान' में दुष्कर्म पीड़िता का किरदार निभाकर अपनी पहली झलक दिखाई। इस भूमिका ने दर्शकों को गहराई से छू लिया और उन्हें एक गहरी कहानी कहने वाली अभिनेत्री के रूप में स्थापित कर दिया। 1991 में तेलुगु फिल्म 'कुली नंबर 1' से उन्होंने दक्षिण भारतीय सिनेमा में अपनी शुरुआत की, जिसके बाद 1994 में 'विजयपथ' के साथ हिंदी सिनेमा में मुख्य भूमिका निभाई। इस फिल्म में अजय देवगन के साथ काम करते हुए उन्होंने बेस्ट फीमेल डेब्यू अवॉर्ड भी जीता।

90 के दशक में तब्बू रोमांटिक फ़िल्मों के लिए जानी गईं। 'जीत', 'साजन चले ससुराल', 'बॉर्डर' और 'हकीकत' जैसी फिल्मों में उन्होंने हीरो के साथ डांस और रोमांस का शानदार प्रदर्शन किया। 1996 में 'माचिस' ने उनके करियर में एक मोड़ लाया; इस फिल्म में उन्होंने पहला नेशनल अवॉर्ड जीता और दिखा दिया कि वह सिर्फ ठुमके लगाने वाली नहीं, बल्कि गहराई से किरदार निभाने वाली अभिनेत्री हैं। इसके बाद 'विरासत' (1997) और 'हु तू तू' (1999) ने उनकी बहुमुखी प्रतिभा को और उजागर किया।

2000 के दशक में तब्बू ने कमर्शियल और आर्ट सिनेमा दोनों में अपनी पहचान बनाई। उन्होंने बोल्ड और गंभीर किरदारों को अपनाया, जिससे उनकी प्रासंगिकता बनी रही। इस दशक में उन्होंने हॉलीवुड की तरफ भी कदम बढ़ाया, 'द नेमसेक' (2006) में अंतरराष्ट्रीय स्तर पर सराहना पाई।

2010 के बाद भी तब्बू की दमदार उपस्थिति बनी रही। 2014 की 'हैदर' में गजाला के किरदार के लिए उन्हें फिल्मफेयर बेस्ट सपोर्टिंग एक्ट्रेस अवॉर्ड मिला। 2015 में शुरू हुई 'दृश्यम' फ्रैंचाइज़ी में उन्होंने तीनों भागों में दमदार प्रदर्शन किया। 2017 की हॉरर‑कॉमेडी 'गोलमाल अगेन' और 2018 की कल्ट‑क्लासिक 'अंधाधुन' में भी उनके ग्रे‑शेड रोल ने दर्शकों को मंत्रमुग्ध किया।

कोविड‑19 के बाद बड़े पर्दे पर लौटते हुए, तब्बू ने अपनी बहुमुखी प्रतिभा का फिर से प्रदर्शन किया, जिससे वे आज भी युवा और बुज़ुर्ग दोनों दर्शकों के बीच प्रिय हैं। उनके करियर की कहानी यह दर्शाती है कि उम्र के साथ किरदारों में बदलाव हो सकता है, परंतु सच्ची कला और समर्पण से हमेशा नई ऊँचाइयाँ छूई जा सकती हैं।