इस गर्मी में फ्रांस के कुछ हिस्सों में लगी विनाशकारी आग ने अब तक दर्ज की गई तुलना में अधिक भूमि को जला दिया है, दूसरे विश्व युद्ध के बाद किसी भी समय की तुलना में अधिक लोगों को अपने घरों से निकलने के लिए मजबूर किया है और वैज्ञानिकों को संदेह है कि यह देश का पहला फायरस्टॉर्म वज्रपात है। लगभग 80 वर्षों में फ्रांस के सबसे बड़े अग्निकांड के धुएं ने आग की लपटों से 125 मील (200 किमी) दूर एक शहर लिमोज को दबा दिया, जिसमें पिछले साल शहर के सबसे खराब धुंध वाले दिन दिल्लीवासियों की तुलना में अधिक जहरीली धूल थी।

जुलाई के अंत में बोर्डो के बाहर जंगलों में लगी आग ने फ़्रांस को आग के साथ रिश्ते को मजबूत करने में केवल कुछ सप्ताह लगे, लेकिन इसके पीछे की स्थितियों को बनने में सदियों लग गए।

18वीं शताब्दी में, दक्षिण-पश्चिमी फ़्रांस की तटीय आर्द्रभूमियाँ इतनी दलदली थीं कि चरवाहे सर्दियों में उन्हें पार करने के लिए स्टिल्ट का उपयोग करते थे। जब नेपोलियन III के 1857 के एक आदेश ने भूस्वामियों को दलदल को खाली करने और समुद्री देवदार के पेड़ों से आबाद करने के लिए मजबूर किया, तो जल-जमाव वाला परिदृश्य यूरोप के सबसे बड़े मानव निर्मित जंगल में बदल गया। तब से यह लकड़ी पर चलने वाला एक क्षेत्रीय आर्थिक इंजन बन गया है जो 30,000 लोगों को रोजगार देता है।

यह एक फायरफाइटर का भी बुरा सपना है। लैंडेस जंगल में 90% पेड़ बनाने वाले चीड़ में राल होती है जो पेट्रोल की तरह जलती है, सुइयाँ जो ज्वलनशील पदार्थ से जमीन को ढक देती हैं और शंकु जो हथगोले की तरह हवा में उड़ते हैं, वनस्पतियों में आग की लपटें फैलाते हैं जिन्हें बाधाओं के रूप में कार्य करना चाहिए। चौड़ी पत्ती वाली प्रजातियों द्वारा प्रदान की जाने वाली विविधता के बिना, जो अधिक नमी बनाए रखती हैं और छायादार छतरियां होती हैं जो वनस्पति को सूखने से रोकती हैं, चिंगारी लगने पर घने मोनोकल्चर क्रोध से जल सकते हैं।

ऐसा ही 1949 में हुआ था, जब एक आरा मिल में लगी आग ने 50,000 हेक्टेयर भूमि को जला दिया था। प्रचुर मात्रा में ईंधन खर्च करने और अपने प्रसार को रोकने के लिए कुछ रुकावटों के साथ, आग की लपटों ने 82 लोगों की जान ले ली, जिनमें से अधिकांश स्वयंसेवक आग बुझाने के लिए दौड़ रहे थे। यह यूरोप की सबसे घातक जंगल की आग बनी हुई है।

तब से अग्निशमन क्षमता में काफी सुधार हुआ है, लेकिन आपदा की संभावना लगातार बढ़ रही है। 1857 के आदेश के बाद से मानवता ने 1.85 टन ग्रह-बेकिंग कार्बन के साथ वातावरण को प्रदूषित कर दिया है, जिससे यूरोप 2.4C तक गर्म हो गया है और गर्म और शुष्क चरम का खतरा बढ़ गया है जो एक बार अकल्पनीय था।

इस साल पश्चिमी यूरोप में जबरदस्त गीली सर्दी ने पौधों को लंबा होने में मदद की, लेकिन लगातार गर्मी के कारण बाद में उनकी नमी खत्म हो गई, जिससे आग को निगलने के लिए ईंधन की बड़ी मात्रा पैदा हो गई। जुलाई के मध्य तक, पूरे फ्रांस में तापमान रिकॉर्ड ऊंचाई पर पहुंच गया था और मिट्टी की नमी रिकॉर्ड स्तर तक गिर गई थी, जिससे गिरोंडे नरक के लिए मंच तैयार हो गया था।

22 जुलाई को दोपहर के तुरंत बाद, 30C से अधिक गर्मी के लगातार तीन हफ्तों के बाद, बोर्डो से 20 मील पश्चिम में एक गांव सौमोस के पास कसकर भरे हुए पाइन स्टैंड से धुआं उठने लगा। आग लगने के स्रोत की जांच की जा रही है, लेकिन फ्रांस की बिजली वितरण का प्रबंधन करने वाली उपयोगिता कंपनी एनेडिस द्वारा अनुबंधित कर्मचारी क्षेत्र में सक्रिय थे और उन्होंने एक दोषपूर्ण मशीन से आग लगने की सूचना दी थी। बोर्डो सरकारी अभियोजक, जिसने मशीन को अपनी जांच की अग्रणी पंक्ति के रूप में पहचाना है, ने टिप्पणी के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया। जांच जारी रहने के कारण एनेडिस ने विशिष्ट सवालों के जवाब देने से इनकार कर दिया।

अधिकांश जंगल की आग मनुष्यों द्वारा सिगरेट के टुकड़े गिराने, कैम्पफायर को ठीक से बुझाने में विफल रहने या बारबेक्यू का निपटान करने जैसे कार्यों से शुरू होती है। माना जाता है कि लापरवाह व्यवहार को हतोत्साहित करने के लिए जन जागरूकता अभियानों ने 1980 के दशक के बाद से दक्षिणी यूरोप में आग की घटनाओं में गिरावट में योगदान दिया है, लेकिन आगजनी को रोकना बहुत कठिन है। फ्रांसीसी पुलिस ने गर्मियों की शुरुआत से आग लगाने के संदेह में लगभग 500 लोगों को गिरफ्तार किया है, जिनमें से लगभग 70% को जानबूझकर आग लगाने के लिए जिम्मेदार माना जाता है।

एक बार आग लगने के बाद, यह मौसम और भूगोल है जो तय करता है कि यह जल्दी से बुझ जाएगी या एक नारकीय आग में बदल जाएगी। सौमोस के बाहर, यह तुरंत स्पष्ट हो गया कि अग्निशामक बाद वाले का सामना कर रहे थे। आग ने कुछ ही घंटों में कई सैकड़ों हेक्टेयर भूमि को अपनी चपेट में ले लिया और ला पोर्गे के बाहरी इलाके तक पहुंच गई, जिसके बाद आने वाले दिनों में आग की लपटों में 10 घरों में से एक को खोना पड़ा। प्रारंभिक चिंगारी के 24 घंटों के भीतर, दक्षिणी हवाओं ने आग के दक्षिणी मोर्चे को नौ मील दूर कैप फेरेट, एक महंगे प्रायद्वीप, जिसे फ्रांस के हैम्पटन के रूप में जाना जाता है, तक धकेल दिया था।

आग को तेजी से फैलने में मदद उस क्षेत्र में इसके स्थान से हुई जो 1999 में एक शक्तिशाली तूफान के कारण नष्ट हो गया था और फिर तेजी से फिर से लगाया गया, जिसके परिणामस्वरूप पेड़ों की ऊंचाई एक समान हो गई जिससे निरंतर ईंधन भार पैदा हुआ। लेकिन उन महत्वपूर्ण शुरुआती घंटों में प्रतिक्रिया की भी आलोचना की गई है। स्थानीय वानिकी कार्यकर्ताओं ने ले मोंडे को बताया कि अग्निशामकों ने जल्दी से नियंत्रित आग जलाने की उनकी सिफारिश को अस्वीकार कर दिया था, जबकि ला पोर्गे के निवासियों का दावा है कि अमीर कैप फेर्रेट की सुरक्षा के लिए उनके गांव से संसाधन ले लिए गए थे। गिरोंडे अग्निशमन सेवा, जिसने टिप्पणी के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया, ने कहा है कि उसने आग को रोकने के लिए हर संभव प्रयास किया है और इन आरोपों को खारिज कर दिया है कि उसने ला पोर्ग को छोड़ दिया था।

आग को रोकने के लिए अग्निशामकों के साथ काम करने वाले वानिकी कार्यकर्ताओं के एक संघ, क्षेत्रीय वन अग्नि निवारण सेवा के प्रमुख ब्रूनो लाफॉन ने कहा कि वह समझ सकते हैं कि जिन स्वयंसेवकों ने अपनी आजीविका को आग की लपटों में जलते देखा, वे और अधिक मदद चाहते थे। लेकिन, उन्होंने कहा, सूखे, गर्मी और हवा के शक्तिशाली संयोजन ने प्रारंभिक प्रसार को रोकना बेहद कठिन बना दिया। उन्होंने कहा, "जमीन पर मौजूद लोगों ने वही किया जो वे कर सकते थे, हालांकि मुझे लगता है कि शुरुआत से ही बड़ी संख्या में विमानों की जरूरत पड़ती।" फ्रांसीसी सरकार की भी आलोचना की गई है क्योंकि रखरखाव कार्य का मतलब था कि आग लगने की स्थिति में उसके 12 जल-बमबारी विमानों में से केवल सात ही उपलब्ध थे।

चूंकि आग ने अधिक भूमि को जला दिया, इसलिए अधिकारियों ने लोगों को सुरक्षित निकालने के लिए त्वरित कार्रवाई की। पहली निकासी 22 जुलाई की दोपहर को शुरू हुई, जब ला पोर्गे के उत्तर-पूर्वी हिस्से के 100 निवासियों को एक सामुदायिक हॉल में आश्रय के लिए ले जाया गया। रातोंरात, यह संख्या 10,000 से अधिक हो गई, और कुछ ही दिनों बाद यह लगभग 220,000 तक पहुंच गई। पूरे फ़्रांस और पड़ोसी स्पेन में, जो भीषण जंगल की आग से भी जूझ रहा था, निकासी आदेशों में 300,000 से अधिक लोगों को शामिल किया गया, जो यूरोप में अभूतपूर्व शांतिकाल का विस्थापन था।

कुछ निवासी जली हुई संपत्ति, जले हुए घरों और कारों के गोले के पास लौट आए, लेकिन निकासी बेहद सफल साबित हुई। गिरोन्डे आग के प्रत्यक्ष परिणाम के रूप में एक भी व्यक्ति की मृत्यु नहीं हुई, हालांकि पिछले महीने देश भर में अलग-अलग आग से निपटने में चार अग्निशामकों ने अपनी जान गंवा दी।

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निकाले गए लोगों में एक सार्वजनिक अनुसंधान संस्थान, आईएनआरएई के वन वैज्ञानिक, हर्वे जैक्टेल भी थे, जिन्हें दो दिनों में दो बार भागने के लिए मजबूर होना पड़ा। जैसे-जैसे आग करीब आ रही थी, नासा के नक्शों को आशंका के साथ देखते हुए, मक्के के खेत में जलते बायोमास के परिणामस्वरूप जंगल के पेड़ों की विविधता की जांच करने वाला 20 साल का प्रयोग खो गया। उन्होंने कहा कि आग लगना कोई आश्चर्य की बात नहीं है।

"पारिस्थितिकी और वन प्रबंधन के दृष्टिकोण से, बहुत बड़ी आग के खतरे को बढ़ाने के लिए सब कुछ मौजूद था," उन्होंने कहा। "न केवल जलवायु के कारण, बल्कि ईंधन की मात्रा और एकरूपता के कारण।"

वैज्ञानिकों को संदेह है कि उन स्थितियों के परिणामस्वरूप ऊर्जा का स्तर अत्यधिक बढ़ गया, जिससे फायरक्लाउड उत्पन्न हुआ, धुएं की एक शक्तिशाली चिमनी वायुमंडल में फैल गई जो अपनी स्वयं की मौसम प्रणाली बनाती है। पाइरोक्यूमुलोनिम्बस बादल के रूप में जाना जाता है, यह बिजली उगल सकता है, और जलते हुए अंगारों की बारिश कर सकता है जो नई आग उगलते हैं और आग को और फैलाते हैं। नासा ने इन्हें आग उगलने वाले ड्रेगन के रूप में वर्णित किया है।

हालाँकि, असली ख़तरा प्रलयकारी आग के बादल में नहीं, बल्कि उसके द्वारा फैलाए गए प्रदूषकों में है।

अध्ययनों से पता चला है कि जंगल की आग का धुआं हर साल दुनिया भर में 1.5 मिलियन मौतों के लिए ज़िम्मेदार है, जो इसे मानव स्वास्थ्य के लिए सबसे घातक पर्यावरणीय खतरों में से एक बनाता है। प्रारंभ में, अधिकांश धुआं सीधे अटलांटिक महासागर के ऊपर उड़ गया, लेकिन हवा की दिशा में बदलाव के कारण इसने बोर्डो को अवरुद्ध कर दिया, जो अंगौलेमे और लिमोज के ऊपर बहने से पहले घबराए हुए नरक को देख रहा था।

इसने हवा को इतनी अधिक कालिख और राख से भर दिया कि वायुमार्ग में सूजन पैदा करने वाले कणों की दैनिक सांद्रता इतनी अधिक हो गई कि शायद ही कभी देखी गई हो, यहां तक कि दिल्ली जैसे प्रदूषित शहरों में भी।

मौसम में बदलाव से अग्निशमन कर्मियों को जुलाई के अंत में 42,000 हेक्टेयर जले हुए क्षेत्र में आग को बढ़ने से रोकने में मदद मिली। उसके बाद के दिनों में, उन्होंने भूमिगत रूप से छोटी-छोटी भड़कने वाली और सुलगती हुई "ज़ोंबी आग" को बुझाना जारी रखा है, जिसके बारे में उनका कहना है कि यह महीनों तक जारी रह सकती है।

वैज्ञानिकों को जंगल की अल्पकालिक बहाली का डर है। आग छाल बीटल के प्रकोप को ट्रिगर कर सकती है, जो क्षतिग्रस्त पेड़ों पर हमला करते हैं और अगली आग के लिए ईंधन भार बढ़ाते हैं - एक दुष्चक्र पहले से ही कैलिफोर्निया में अच्छी तरह से प्रलेखित है। जली हुई लकड़ी आक्रामक पाइन नेमाटोड को भी आकर्षित करती है, जो एक सूक्ष्म कीड़ा है जो नवंबर में दक्षिण-पश्चिम फ्रांस में आया था। यह पेड़ों में रस के प्रवाह को अवरुद्ध करता है, जिससे वे कुछ महीनों के भीतर मुरझा जाते हैं और मर जाते हैं।

हालाँकि, जंगल के लिए सबसे बड़ा ख़तरा अभी आना बाकी है। पूरे यूरोप में आग का मौसम तेजी से गंभीर होने का अनुमान है क्योंकि कार्बन प्रदूषण ग्रह को गर्म करना जारी रख रहा है। अग्नि प्रबंधन में सुधार के लिए कार्रवाई के बिना, प्रदूषण में कटौती के लिए सबसे अच्छे परिदृश्य में भी यूरोप में जले हुए क्षेत्र में 39% की वृद्धि होने का अनुमान है। सबसे खराब स्थिति में, यह लगभग तीन गुना हो सकता है।

विशेषज्ञों ने ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन में तेजी से कटौती और भूमि के बेहतर प्रबंधन का आह्वान किया है, जैसे कि जंगल के निरंतर हिस्सों को तोड़ना और वृक्ष प्रजातियों में विविधता लाना।