हम जीवन भर पेशेवर रूप से लोगों के साथ काम करते हैं, लेकिन केवल कुछ ही लोग हैं जो वास्तव में सार्थक तरीके से हमें छूते हैं।

नागालैंड के निकेतु इरालु, जिनकी 18 अगस्त को 91 वर्ष की आयु में दिल्ली के एक अस्पताल में मृत्यु हो गई, एक ऐसी शख्सियत थे, जिन्होंने उनसे मिले अनगिनत लोगों के जीवन को प्रभावित किया।

निकेतु एक प्रमुख नागालैंड परिवार से थे - उनके पिता सेविली इरालु पहले नागा डॉक्टरों में से थे और उनके मामा अंगामी ज़ापू फ़िज़ो ने नागा नेशनल काउंसिल (एनएनसी) का नेतृत्व किया, जिसने 14 अगस्त, 1947 को नागालैंड की स्वतंत्रता की घोषणा की। हालांकि उन्होंने दूसरा रास्ता चुना - और अहिंसा, संवाद और सुलह के माध्यम से समाधान खोजने के लिए समर्पित एक शांति कार्यकर्ता के रूप में जाने जाने लगे।

जैसे ही लोकप्रिय रूप से जाने जाने वाले "चाचा निकेतु" की मृत्यु की खबर फैली, सोशल मीडिया पर भावभीनी श्रद्धांजलि की बाढ़ आ गई। जैसे ही उनका पार्थिव शरीर दिल्ली से पहुंचा, उनके अंतिम दर्शन के लिए सैकड़ों लोग दीमापुर हवाईअड्डे पर एकत्र हो गए। जब काफिला कोहिमा जिले के सेचु जुब्ज़ा शहर में उनके घर, केरुन्यू की या "द हाउस ऑफ लिसनिंग" की ओर बढ़ रहा था, तो अंतिम विदाई देने के लिए लोग सड़क के किनारे के गांवों में कतार में खड़े थे, जहां कई लोगों ने उनसे ज्ञान और उपचार के स्पर्श की मांग की थी।

मैं निकेतु इरालु से पहली बार 1960 के दशक के मध्य में दिल्ली में मिला था। वह पूर्वोत्तर से मेरा परिचय बने। 1968 में, वह मुझे और कल्पना शर्मा, जो उस समय की महत्वाकांक्षी पत्रकार थीं, को कोहिमा से ज्यादा दूर हरे-भरे वनस्पतियों से घिरी एक पहाड़ी की चोटी पर स्थित चेडेमा ले गए। वहां एक शांति शिविर स्थापित किया गया था, जिसने 1964 में विद्रोही नागा संघीय सरकार और भारत सरकार के बीच युद्धविराम पर बातचीत की थी, जिससे संप्रभु नागा राज्य की मांग करने वालों को वर्षों के विद्रोह के बाद समाधान की उम्मीद जगी थी।

पहली बार मुझे नागा संघर्ष के इतिहास और उनकी आकांक्षाओं और भारत सरकार के सामने आने वाली चुनौतियों की एक झलक मिली - एक ऐसा संघर्ष जिसका अभी तक कोई समाधान नहीं निकला है, हालांकि रुकी हुई वार्ता को आगे बढ़ाने के लिए केंद्र द्वारा पिछले सप्ताह एक नए मंत्रिस्तरीय पैनल का गठन किया गया था।

हमारी चेडेमा यात्रा उन जनजातियों और समुदायों की रंगीन टेपेस्ट्री की खोज थी जो पूर्वोत्तर क्षेत्र बनाते हैं - विविध नस्लों का संगम, दक्षिण पूर्व एशिया का प्रवेश द्वार जो एक संकीर्ण "मुर्गी की गर्दन" द्वारा शेष भारत से जुड़ा हुआ है।

हमने नागाओं के अविश्वसनीय आतिथ्य का अनुभव किया, और एक कबीले की अद्भुत सामुदायिक भावना देखी। यह तब भी दिखाई दे रहा था जब निकेतु अपने अंतिम दिनों में दिल्ली के एक अस्पताल में थे, कई भतीजी और भतीजे उनके साथ थे और उनकी पत्नी क्रिस्टीन - मुंबई की एक शहरी लड़की जिसने नागा पहाड़ियों को अपना घर बना लिया था - उसके इलाज के लिए राष्ट्रीय राजधानी में आई थी। वे उनके बेटे केविपुली के साथ चौबीसों घंटे उनकी देखभाल करते थे।

निकेतु का जीवन आधुनिक नागालैंड की गाथा के समानांतर चलता था। उन्हें वह समय याद होगा जब 1944 में द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान जापानी सेना ने नागालैंड पर आक्रमण किया था। उनके गांव खोनोमा पर आक्रमणकारियों ने कब्जा कर लिया, जिससे उन्हें जंगल में भागने के लिए मजबूर होना पड़ा। एक दिन, निकेतु और उसका भाई एक नदी में मछली पकड़ रहे थे, तभी अचानक उन्होंने जापानी सैनिकों को पास में नहाते हुए पाया। उसने सीधे उनकी आँखों में देखा और कंटीली झाड़ियों के बीच से विपरीत दिशा में भाग गया। जब उनकी मां और एक किशोर बहन कुछ सामान लेने के लिए खोनोमा में अपने घर वापस गईं, तो उन्होंने एक जापानी सैनिक को नागा शॉल ओढ़ने में मदद करते हुए पाया। इससे नाराज होकर उसकी बहन ने सिपाही को थप्पड़ जड़ दिया। उसकी माँ बहुत डरी हुई थी कि सिपाही क्या करेगा। लेकिन वह बस थोड़ा सा झुका और चला गया। वर्षों बाद की घटना को याद करते हुए, निकेतु ने कहा: "शायद घर पर उसकी एक बहन भी थी।"

कोहिमा की लड़ाई के बाद जापानी पीछे हट गए। यदि उन्हें रोका नहीं गया होता, तो वे शायद ब्रह्मपुत्र घाटी और फिर मुख्य भूमि भारत तक पहुंच गए होते - और इतिहास बहुत अलग तरीके से लिखा गया होता। कोहिमा युद्ध कब्रिस्तान, जहां निकेतु हमें दिखाने ले गया, के शब्द लंबे समय तक मेरे साथ रहे: "जब आप घर जाएं, तो उन्हें हमारे बारे में बताएं और कहें, उनके कल के लिए, हमने अपना आज दे दिया।"

कई मायनों में, निकेतु नागा लोगों और शेष भारत के बीच एक पुल बन गया। जब अप्रैल 1990 में लंदन में फ़िज़ो की मृत्यु हो गई, तो एनएनसी नेताओं ने निकेतु से उसके शरीर को भारत वापस लाने में मदद करने के लिए कहा। फ़िज़ो 1960 से निर्वासन में था जब वह नागा मुद्दे के लिए विश्व जनमत जुटाने के लिए ब्रिटेन चला गया था।

तब दिल्ली में वी पी सिंह की सरकार सत्ता में थी। महात्मा गांधी के पोते राजमोहन गांधी, जनता दल के राज्यसभा सांसद थे, और निकेतु की उनसे दोस्ती तीन दशक पहले हुई थी, जब उन्होंने "व्यक्तिगत परिवर्तन" के माध्यम से सामाजिक परिवर्तन लाने के लिए एक संगठन, इनिशिएटिव्स ऑफ चेंज में एक साथ काम किया था।

जनता दल के नेतृत्व वाली सरकार को चिंता थी कि फ़िज़ो के शव को वापस लाने से नागालैंड में हिंसा भड़क सकती है। राजमोहन ने पीएम सिंह और केंद्रीय गृह मंत्री मुफ्ती सईद से कहा, "नागाओं को जितना शोक मनाना है उन्हें करने दीजिए। अगर हम इसकी इजाजत नहीं देंगे तो हिंसा हो सकती है।" आख़िरकार, वे सहमत हो गये। तत्कालीन वित्त मंत्री मधु दंडवते, जो अपने दिन की शुरुआत जल्दी करते थे, सुबह 5 बजे अपने आवास पर राजमोहन और निकेतु से मिले। निकेतु ने उससे कहा कि उसे पैसे की जरूरत नहीं है, जो नागाओं ने एकत्र किया था, बल्कि केवल विदेशी मुद्रा निकासी की जरूरत है।

राजमोहन ने पालम हवाई अड्डे के तकनीकी क्षेत्र में फ़िज़ो के शव और निकेतु को प्राप्त किया। ताबूत को तुरंत गृह मंत्रालय के विमान में ले जाया गया जो समूह को कोहिमा ले गया जहां अंतिम संस्कार किया गया।

मेरे पास निकेतु की स्थायी छवियों में से एक है जिसमें वह महाराष्ट्र राज्य परिवहन की बस से बाहर निकल रहा है जिसमें हमारा समूह यात्रा कर रहा था, और एक गांव के स्टॉप पर वॉश रूम की ओर भाग रहा था - हम सभी के उपयोग के लिए इसे पानी और नंगे हाथों से साफ कर रहा था। यह भाव अन्य लोगों के प्रति उनकी देखभाल और सम्मान को दर्शाता है।

हास्य और संगीत उनकी भाषा थी, और इसने उन्हें युवाओं और बूढ़ों को समान रूप से आकर्षित किया। 1950 के दशक में जब वे पढ़ाई के लिए मद्रास क्रिश्चियन कॉलेज के लिए रवाना हुए तो उन्होंने मुख्य भूमि भारत के साथ अपनी पहली मुलाकात का वर्णन करते हुए कहा: "जब मैं कोलकाता पहुंचा... ट्रेन में चढ़ने की कोशिश कर रहे लोगों की संख्या ने मुझे खुद से यह कहने पर मजबूर कर दिया कि हमारे पास इस भारत में जीवित रहने का कोई मौका नहीं है - भारत, जिसमें बहुत सारे लोग हैं!"

यहां तक कि निधन से एक दिन पहले अपने अस्पताल के बिस्तर पर भी, उन्होंने अपने एक पुराने दोस्त के गंजे होने का मजाक उड़ाया था, जो पुणे से उन्हें देखने के लिए आया था, और फिर उसका हाथ पकड़ लिया था। अपने लोगों के प्रति गहराई से प्रतिबद्ध रहते हुए, उन्होंने पूरे भारत में कई लोगों से मित्रता की।

पूर्वोत्तर के कई प्रमुख संगठनों से जुड़े एक नागा बुजुर्ग, जिन्हें भूपेन हजारिका एकीकरण पुरस्कार सहित कई प्रतिष्ठित पुरस्कार प्राप्त हुए थे, निकेतु के काम ने आज बढ़ते वैश्विक संघर्षों के बीच शांति और सुलह के विचार को गहरा कर दिया है। इसे उखरुल टाइम्स में एक युवा लेखक मार्कसन वी लुइखम द्वारा श्रद्धांजलि में व्यक्त किया गया था, जो उनसे कभी नहीं मिले थे लेकिन फोन पर और ईमेल के माध्यम से उनके संपर्क में थे। "वह एक गहरे मानवीय व्यक्ति थे, जिन्होंने दशकों तक नागाओं को अपनी विफलताओं का सामना करने, नफरत का विरोध करने और सुनने का साहस हासिल करने के लिए कहा।" निकेतु ने मेल-मिलाप को कमज़ोरी के रूप में नहीं देखा, उन्होंने लिखा, उन्होंने कहा कि नैतिक साहस में "अपने पक्ष को वह बताना भी शामिल है जो वह सुनना नहीं चाहता"।

जब उसने निकेतु के निधन के बारे में सुना, तो दूर लंदन में बैठी निकेतु की एक पारसी दोस्त ने उसकी याद में एक गीत गाकर उसकी स्मृति का सम्मान करने का फैसला किया: "कोहिमा, सारी रात तारे तुम्हें सलाम करते हैं, तुम्हारे जंगल अंधेरे और ऊपर ऊंची पहाड़ियाँ, हमारे दिलों में गहराई से, हालांकि बहुत दूर और कम, हम घर के लिए तरसते हैं, एक ऐसी भूमि जिसे हम प्यार करते हैं।"

और अब वह सेचु जुब्ज़ा में अपने घर के बगीचे में, नागालैंड के उन सितारों के नीचे हमेशा के लिए विश्राम में है, जैसा वह चाहता था।

(नीरजा चौधरी, कंट्रीब्यूटिंग एडिटर, द इंडियन एक्सप्रेस, ने पिछले 11 लोकसभा चुनावों को कवर किया है। वह 'हाउ प्राइम मिनिस्टर्स डिसाइड' की लेखिका हैं।)