महाराष्ट्र के कोल्हापुर जिले के गगनबावड़ा तालुका में स्थित कवलटेक धनगरवाड़ा के जिला परिषद स्कूल में 55‑वर्षीय शिक्षक जीवन मिथारी रोज़ 5 किमी पैदल जंगल से होकर एक छात्र को पढ़ाते हैं।

यह दूरी बारिश, जंगली जानवरों और बिना सड़क वाले रास्तों से होकर गुजरती है, जहाँ गौर, तेंदुआ और अन्य वन्यजीव अक्सर दिखाई देते हैं।

मिथारी ने 26 जुलाई 2013 को इस स्कूल में शिक्षण कार्य शुरू किया और तब से वे उसी मार्ग से स्कूल जा रहे हैं।

पहले इस छोटे से गांव में 70–100 परिवार रहते थे, लेकिन 2000 के बाद रोजगार के लिए कोल्हापुर शहर की ओर पलायन के कारण आबादी और बच्चों की संख्या घट गई।

वर्तमान में मिथारी के पास केवल एक छात्रा है—स्वरा बोडाके, जो तीसरी कक्षा में है। उसकी छोटी बहन, जो अभी औपचारिक शिक्षा के लिए बहुत छोटी है, भी कक्षा में आती है क्योंकि गांव में कोई आंगनवाड़ी नहीं है।

कम दाखिलों के बावजूद मिथारी का समर्पण कम नहीं हुआ है। उन्होंने कहा, “भले ही मेरे पास कम बच्चे हों, मुझे अपना काम करते रहना है।”

रास्ते में जंगली जानवरों का सामना करने के अनुभव से मिथारी ने गांव वालों से सीखा कि अकेले या झुंड में होने पर कैसे प्रतिक्रिया करनी चाहिए। उन्होंने बताया, “आखिरकार, हम उनके इलाके में जा रहे हैं।”

एक बार बस्ती के पास एक तेंदुए ने एक युवा बैल को मार डाला, जिसके बाद वन अधिकारियों ने ट्रैप कैमरा लगाया और उस जानवर की सैकड़ों तस्वीरें लीं। मिथारी को सलाह दी गई कि स्कूल आते-जाते समय वे रास्ते में कहीं बैठें या रुकें नहीं।

शिक्षक ने कहा, “मैं भी एक इंसान हूं। मुझे भी डर लगता है। लेकिन समय के साथ, यह आदत बन गई है।”