प्रमुख सभ्यताएँ नदियों के निकट ही जन्मीं और समृद्ध हुईं। भारत में पूरे देश में नदियों का घना जाल फैला हुआ है। पिछले कई दशकों से, देश के नदी सफाई कार्यक्रम मुख्य रूप से बड़ी और मध्यम नदियों पर केंद्रित रहे हैं। लेकिन 2019 के बाद से, छोटी नदियों को शामिल करने के लिए ऐसी नीतियों का दायरा बढ़ा दिया गया है। वर्तमान में कई राज्य छोटी नदियों के पुनरुद्धार और पुनर्स्थापन की दिशा में काम कर रहे हैं। 

चूँकि छोटी नदियों के सामने आने वाली चुनौतियाँ बड़ी नदियों के सामने आने वाली चुनौतियों से अलग हैं, इसलिए छोटी नदियों के कायाकल्प के लिए एक मसौदा रूपरेखा का हाल ही में अनावरण किया गया था। राष्ट्रीय स्वच्छ गंगा मिशन (एनएमसीजी) कार्यक्रम के तहत लघु नदी पुनर्जीवन (एसआरआर) फ्रेमवर्क के मसौदे का अनावरण किया गया, जिसका उद्देश्य प्रदूषण और जलवायु संबंधी हस्तक्षेप, कनेक्टिविटी बहाली और भू-आकृति विज्ञान सुधार जैसे प्रमुख मुद्दों का समाधान करना है। 

लेकिन एसआरआर ढांचा ऐसे मुद्दों को कैसे संबोधित करता है? क्या छोटी नदियों को पुनर्जीवित करने के लिए अन्य राज्य और समुदाय के नेतृत्व वाली पहल हैं? सबसे पहले, आइए छोटी नदियों और उनके महत्व को समझें।  

बेसिन क्षेत्र पर आधारित एक अनुमान के अनुसार, भारत में 14 प्रमुख नदियाँ (20,000 वर्ग किमी से अधिक), 42 मध्यम नदियाँ (2,000-20,000 वर्ग किमी) और 55 छोटी नदियाँ (2,000 वर्ग किमी से कम) हैं। इनके अलावा, हजारों छोटी नदियाँ और स्थानीय धाराएँ हैं। छोटी नदियों को 50-150 किमी लंबे प्राकृतिक जल निकायों के रूप में परिभाषित किया जा सकता है। वे आम तौर पर एक या दो जिलों के भीतर बहती हैं, जो मौसमी या बारहमासी हो सकती हैं। 

लेकिन बढ़ती जनसंख्या दबाव, तीव्र और अनियोजित शहरीकरण, प्रदूषण और भूमि-उपयोग परिवर्तन ने छोटी नदियों के प्रवाह को बाधित कर दिया है। शहरी क्षेत्रों से गुजरने वाली छोटी नदियाँ विशेष रूप से क्षरण के प्रति संवेदनशील हैं। उनमें से कई पर अतिक्रमण कर लिया गया है, उन्हें संकुचित कर दिया गया है और उन्हें ज्यादातर अपशिष्ट और शहरी सीवेज वाले जल निकायों में बदल दिया गया है। 

कई छोटी नदियाँ जो अपने-अपने शहरों की पारिस्थितिक और सांस्कृतिक जीवनरेखाएँ बनाए रखती थीं, उनमें भारी गिरावट आई है, जिनमें शामिल हैं: 

साहिबी नदी: यमुना नदी की एक सहायक नदी पारिस्थितिक रूप से नष्ट हो गई है और अब इसे स्थानीय रूप से दिल्ली के सबसे बड़े नाले, नजफगढ़ के रूप में जाना जाता है। 

मितिही नदी: यह विहार झील से शुरू होती है और मुंबई से होकर बहती है। नदी का अत्यधिक ह्रास हो गया है और यह कूड़ा-कचरा, कीचड़ आदि से भर गई है।