जब भारतीय पुरुष टीम हॉकी विश्व कप के सातवें-आठवें स्थान के प्लेऑफ़ में बेल्जियम के खिलाफ पेनल्टी शूटआउट में गई, तो टीम के चारों ओर आराम की वह परिचित भावना नहीं थी। हाँ, भारत ने प्रतियोगिता में वापसी कर ली है, और कुछ लोग यह तर्क दे सकते हैं कि गति अंततः उनके पक्ष में थी।

लेकिन आत्मविश्वास बिल्कुल वैसा नहीं था।

मोहित ने दस्ताने पहनकर फायरिंग लाइन में कदम रखा, जबकि बेल्जियम के पास हॉकी की अपनी दीवार विंसेंट वानाश थे, जो गोल की रखवाली कर रहे थे। मोहित ने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया, लेकिन वह भारत को हार से नहीं रोक सके। इस बीच, वानास्च ने दो सनसनीखेज बचाव किए, जब बेल्जियम को जीत दिलाने के लिए यह सबसे महत्वपूर्ण था।

उस गोलीबारी में सुरक्षा की गायब भावना पर ध्यान न देना कठिन था। भारतीय लाइनअप से एक बड़ा नाम अनुपस्थित था: पीआर श्रीजेश।

भारत वर्षों से कठिन परिस्थितियों से बाहर निकालने के लिए केरल के गोलकीपर पर निर्भर रहा है। पेरिस ओलंपिक में अपने अंतिम अभियान में, श्रीजेश ने ग्रेट ब्रिटेन पर भारत की क्वार्टर फाइनल शूटआउट जीत में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, जब टीम ने 40 मिनट से अधिक समय तक 10 पुरुषों के साथ खेला था। और वह एक अलग अवसर से बहुत दूर था।

श्रीजेश की अनुपस्थिति शायद महान डच गोलकीपर पिरमिन ब्लैक द्वारा सबसे अच्छी तरह से व्यक्त की गई थी, जो भारतीय महिला टीम के साथ काम कर रहे थे। जबकि भारत के पास मोहित और सूरज करकेरा ने कुछ अच्छा प्रदर्शन किया, ब्लैक को लगा कि टीम को अगले स्तर पर ले जाने के लिए आवश्यक एक्स-फैक्टर की कमी है।

"मैंने पुरुष टीम को भी देखा है और महान पीआर श्रीजेश के सेवानिवृत्त होने के बाद एक बड़ा अंतर है। बड़े दर्जे का गोलकीपर. युवा गोलकीपर आए हैं लेकिन उनमें भारत को अगले स्तर पर ले जाने की क्षमता नहीं है।'' ब्लेक ने कहा।

तो क्या भारत को सचमुच श्रीजेश की कमी खलती है? और क्या इस साल के हॉकी विश्व कप से पता चला कि उनकी जगह लेना कितना मुश्किल है?