स्पेसX के हजारों स्टारलिंक सैटेलाइट्स पृथ्वी के ऊपर लो अर्थ ऑर्बिट (LEO) में घूम रहे हैं। लेकिन इन सैटेलाइट्स के लिए सबसे बड़ा खतरा सूरज की सक्रियता है। जब सौर सतह पर तेज फlares या सोलर स्टॉर्म होते हैं, तो जियोमैग्नेटिक स्टॉर्म बनते हैं और पृथ्वी के ऊपरी वायुमंडल को गर्म कर देते हैं। गर्म वायुमंडल फैलता है, जिससे एटमॉस्फेरिक ड्रैग बढ़ जाता है और सैटेलाइट्स की कक्षा धीरे‑धीरे घटने लगती है।

फरवरी 2022 में यह प्रभाव स्पष्ट दिखा। स्पेसX ने 49 स्टारलिंक सैटेलाइट्स को लगभग 210 km की प्रारंभिक ऊंचाई पर स्थापित किया था, फिर उन्हें 550 km तक ले जाने की योजना थी। लेकिन लॉन्च के तुरंत बाद एक तीव्र जियोमैग्नेटिक स्टॉर्म आया। उसी समय वायुमंडल का घनत्व सामान्य से 20‑30 % तक बढ़ गया, जिससे ड्रैग में तीव्र वृद्धि हुई। परिणामस्वरूप 38 सैटेलाइट्स अपनी कक्षा बनाए नहीं रख पाए और कुछ ही दिनों में वे वापस पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश कर जल गए। यह तथ्य 2023 में प्रकाशित एक रिसर्च पेपर में उजागर हुआ।

सौर ऊर्जा निरंतर निकलती रहती है और कई बार तेज विस्फोट (solar flares) होते हैं। इन विस्फोटों की ऊर्जा धरती तक पहुँच कर जियोमैग्नेटिक स्टॉर्म उत्पन्न कर सकती है। इस दौरान ऊपरी वायुमंडल गर्म हो कर फैल जाता है, जिससे सैटेलाइट के रास्ते में गैस के कणों की संख्या बढ़ जाती है। सैटेलाइट जब अपनी तेज गति से इन कणों से टकराता है, तो वह अधिक ड्रैग अनुभव करता है। ड्रैग बढ़ने से सैटेलाइट धीरे‑धीरे अपनी ऊँचाई खोता है; यदि उसे पुनः ऊँचा नहीं किया गया तो वह अंततः वायुमंडल में घुसकर जल जाता है।

लो अर्थ ऑर्बिट में सैटेलाइट्स का खतरा इसलिए अधिक है क्योंकि यहाँ वायुमंडल अभी भी मौजूद होता है, भले ही बहुत पतला हो। सामान्य परिस्थितियों में ड्रैग न्यूनतम रहता है, पर सोलर स्टॉर्म के दौरान यह काफी बढ़ जाता है, जिससे सैटेलाइट की कक्षा तेज़ी से घट सकती है।

स्टारलिंक नेटवर्क का विस्तार जारी है, जिससे LEO में सैटेलाइट्स की संख्या लगातार बढ़ रही है। अधिक सैटेलाइट्स का मतलब है संचालन की जटिलता और टकराव जोखिम दोनों में वृद्धि। रिसर्च से पता चलता है कि भविष्य में यदि अधिक शक्तिशाली जियोमैग्नेटिक स्टॉर्म आया, तो कम ऊँचाई पर मौजूद सैटेलाइट्स को और अधिक नुकसान हो सकता है। इसलिए सोलर एक्टिविटी और स्पेस वेदर की निरंतर निगरानी अनिवार्य हो गई है।

फरवरी 2022 की घटना ने स्पष्ट कर दिया कि सूर्य की गतिविधि, चाहे वह लाखों किलोमीटर दूर ही क्यों न हो, लो अर्थ ऑर्बिट में स्थित सैटेलाइट्स के लिए गंभीर खतरा बन सकती है। एटमॉस्फेरिक ड्रैग को कम करने और सैटेलाइट्स को सुरक्षित रखने के लिए स्पेसX को नई तकनीक या कक्षा पुनःस्थापना उपायों पर काम करना होगा।