जब सोनिया गांधी ने 13 जनवरी 1968 को इटली छोड़ भारत की ओर रुख किया, तो उन्हें हवाई अड्डे पर राजीव गांधी ने ही स्वागत किया। उनके छोटे भाई संजय गांधी और मित्र अमिताभ बच्चन भी मौजूद थे, जो बाद में बॉलीवुड के सुपरस्टार बनेंगे।

हवाई अड्डे की इमारत रोशनी की कमी और संकरी गलियों के कारण एक पुराने हैंगर जैसी लग रही थी, जो रोम या टोरिनो के आधुनिक हवाई अड्डों से बिल्कुल अलग थी। राजीव की कार ने उन्हें दिल्ली के विलिंगडन क्रिसेंट, नंबर 13 पर स्थित बच्चन परिवार के घर तक पहुँचाया।

घर में हरिवंश राय बच्चन और उनकी पत्नी तेज़ी ने सोनिया का गर्मजोशी से स्वागत किया। बच्चन परिवार के सदस्य, जो इलाहाबाद से गांधी परिवार के पुराने मित्र थे, ने उन्हें एक मां जैसा स्नेह दिया।

सोनिया ने बताया कि उन्हें जैकेट, पैंट और फ्रेंच‑स्टाइल स्कार्फ पहने हुई तेज़ी ने बरामदे में बड़ी मुस्कान के साथ गले लगाया। इस स्वागत से सोनिया को तुरंत ही आराम और भरोसा महसूस हुआ।

एक साल की जुदाई के बाद राजीव और सोनिया को उनके निजी कमरे में ले जाया गया। कमरे में पिकासो की ‘ब्लू पीरियड’ पेंटिंग, गुलाबों से सजा फूलदान और मोरक्को की कढ़ाई वाला चमड़े का पफ़ था। बाथरूम में राजीव ने एक नीले‑हरे शैगी कालीन बिछाया, जो उनके मातृ घर के पुराने संदूक से लाया गया था।

बाथरूम में कदम रखते ही सोनिया को अस्थमा का अटैक हो गया। राजीव और बच्चन परिवार ने तुरंत दवा दिलाई और उन्हें आराम देने में मदद की। थोड़ी देर बाद, कवि हरिवंश राय बच्चन की सुबह की सैर के दौरान मुलाकात हुई, जो उन्हें कहानी‑पुस्तक के पात्र जैसा लग रहा था।

बच्चन ने अपनी प्यारी मुस्कान और कुछ शब्दों से सोनिया का अभिवादन किया। नाश्ते के बाद राजीव ने उन्हें घर के ड्राइंग रूम में ले जाया, जहाँ अंधेरे में गहरा सोफ़ा, आर्मचेयर, राइटिंग डेस्क और एक छोटी मेज रखी थी। तभी इंदिरा गांधी अंदर आईं। उन्होंने सोनिया को गर्म कपड़े पहनने की सलाह दी और उनकी अस्थमा स्थिति को लेकर चिंता जताई।

बच्चन परिवार के साथ बिताए पलों में सोनिया को सुबह‑सुबह खिड़की के बाहर बजरी पर कदमों की आवाज़ सुनाई देती थी, जिससे उनकी नींद खुल जाती थी। हरिवंश राय बच्चन अक्सर शंख बजाते और पूजा की घंटी बजाते, जिससे घर में एक आध्यात्मिक माहौल बनता था।

सोनिया ने बताया कि वह अंग्रेजी तो पढ़ती थीं, पर भारतीय लहजा समझ नहीं पाती थीं। बच्चन कभी‑कभी उन्हें थोड़ा‑बहुत हिंदी सिखाते, पर इतनी नहीं कि वह पूरी तरह संवाद कर सकें।

बच्चन की एक यादगार बात ने सोनिया को गहराई से प्रभावित किया: “सोनिया बेटी, तुम्हें पता होना चाहिए कि इस देश में तुम क्या हो, यह मायने नहीं रखता; मायने यह रखता है कि लोग तुम्हें कैसे देखते हैं।” इस चेतावनी ने सोनिया को कई बार सोच में डाल दिया, लेकिन साथ ही वह समझ पाईं कि बच्चन की बातें कितनी सच्ची थीं।

राजीव के साथ कई बार दूर रहने के बाद सोनिया को घर और परिवार की याद सताती, पर बच्चन अंकल की बातें और उनके संवेदनशील दृष्टिकोण ने उन्हें सान्त्वना दी। उन्होंने बच्चन और तेज़ी को “अस्थायी अभिभावक” कहा, क्योंकि भारत में उनका पहला कदम रखते ही वे उनके साथ खड़े थे।