दो दर्पण, जिनमें से प्रत्येक आपके हाथ की हथेली में फिट होने के लिए पर्याप्त छोटा है, ब्रह्मांड को समझने के हमारे तरीके को बदलने के लिए तैयार हैं।

नासा के नैन्सी ग्रेस रोमन स्पेस टेलीस्कोप की लॉन्च विंडो खुलने वाली है। टेलीस्कोप का प्राथमिक उपकरण व्यावहारिक रूप से खगोल भौतिकी के हर क्षेत्र को सूचित करने के लिए है, लेकिन टेलीस्कोप के अंदर एक विशेष कोरोनोग्राफ भी छिपा हुआ है, एक प्रायोगिक उपकरण जो पहली बार किसी ग्रह की सतह से परावर्तित तारों के प्रकाश को सीधे पकड़ने का प्रयास करेगा। नासा को उम्मीद है कि यह एक महत्वाकांक्षी परियोजना है जो एक अंतरिक्ष दूरबीन के लिए मार्ग प्रशस्त करेगी जो एक दिन सूर्य जैसे तारे की परिक्रमा कर रहे पृथ्वी जैसे ग्रह की एक झलक प्रदान कर सकेगी।

यह वर्तमान इंजीनियरिंग की शक्ति से कहीं अधिक की उपलब्धि है - इसलिए रोमन पर एक स्पिन के लिए बुनियादी तकनीक का सहारा लिया जा रहा है। नासा की जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी की खगोल वैज्ञानिक और कोरोनोग्राफ की उपकरण वैज्ञानिक वैनेसा बेली कहती हैं, "हम पहली बार अंतरिक्ष में उनका परीक्षण करेंगे और हम समझेंगे कि अभी भी कितना काम बाकी है।"

इसके मूल में, एक कोरोनोग्राफ सिर्फ एक विज्ञान-दिमाग वाला चंदवा है जो एक चमकीले तारे की रोशनी को रोक सकता है और एक धुंधली वस्तु को प्रकट कर सकता है जो अन्यथा चमक में खो जाती है। इस तरह के उपकरण पहले भी अंतरिक्ष में उड़ाए जा चुके हैं - हबल और जेम्स वेब दोनों अंतरिक्ष दूरबीनें कोरोनोग्राफ ले जाती हैं। लेकिन रोमन अपने पूर्ववर्तियों की तुलना में प्रकाश-वर्ष अधिक परिष्कृत है, इसका श्रेय काफी हद तक अनुकूली प्रकाशिकी नामक तकनीक को जाता है, जो इन प्रकाश विकृतियों को रद्द करने के लिए दूरबीन के दर्पण को विकृत कर देता है। हालाँकि, इसे अभी भी एक बड़ी चुनौती का सामना करना पड़ रहा है: नासा ने रोमन के कोरोनोग्राफ के कार्य की तुलना देश भर से फ्लडलाइट के बगल में बैठे जुगनू की तस्वीर लेने से की है।

कैलिफ़ोर्निया के एक गैर-लाभकारी अनुसंधान संगठन, SETI संस्थान के एक एक्सोप्लैनेट वैज्ञानिक, जो रोमन कोरोनोग्राफ विज्ञान टीम का नेतृत्व करते हैं, मार्गरेट टर्नबुल कहते हैं, "गलत जगह पर पड़ने वाली कोई भी छोटी सी तारे की रोशनी छवि के पूरे हिस्से को नष्ट कर सकती है।"

यह तकनीक उन्नत ग्राउंड-आधारित दूरबीनों पर मानक है, जिसमें चिली में वेरी लार्ज टेलीस्कोप और हवाई की जुड़वां केक वेधशाला शामिल हैं। यहां, अनुकूली प्रकाशिकी पृथ्वी के वायुमंडल की मोटी, बदलती परतों से होने वाले हस्तक्षेप की निगरानी करती है, जो तारों की रोशनी को गंदा कर देती है, जिससे वेधशालाओं को तेज छवियां खींचने की अनुमति मिलती है।

अंतरिक्ष दूरबीनों को वायुमंडल के हस्तक्षेप से परे होने के कारण परंपरागत रूप से अनुकूली प्रकाशिकी की आवश्यकता नहीं होती है, लेकिन उन्होंने कभी भी परावर्तित तारों के प्रकाश से प्रकाशित पुराने, ठंडे ग्रहों की तलाश करने की कोशिश भी नहीं की है।

रोमन के लिए, इसकी सफलता की कुंजी वे दो हथेली के आकार के दर्पण हैं, जिनमें से प्रत्येक लगभग 2,300 छोटे एक्चुएटर्स के साथ जुड़ा हुआ है जो बिजली का एक छोटा सा झटका लागू होने पर विस्तारित होते हैं, जो हस्तक्षेप को उलटने के लिए दर्पण को असीम रूप से नया आकार देते हैं। यह एजेंसी पहली बार अंतरिक्ष में सक्रिय विकृत दर्पण उड़ा रही है।