हर कुछ महीनों में, इंग्लैंड की जल कंपनियों के व्यवहार के बारे में अधिक चौंकाने वाली सुर्खियाँ आती हैं। नवीनतम मुख्य कार्यकारी अधिकारियों और मुख्य वित्तीय अधिकारियों के लगातार बढ़ते वेतन के बारे में हैं, जो पिछले वर्ष में 14 कंपनियों में कुल £25.3m तक बढ़ गया है। इस बीच, इंग्लैंड में रहने वाले लोग पानी के बढ़ते बिल और समुद्र तटों और झीलों में छोड़े जा रहे अनुपचारित सीवेज (अक्सर अवैध रूप से) से संघर्ष कर रहे हैं, और टेम्स वॉटर जैसी कंपनियां दिवालिया होने की कगार पर हैं और सरकार का समर्थन चाहती हैं।

यह आश्चर्य की बात नहीं है कि हम इस स्थिति में हैं: इंग्लैंड की जल कंपनियों पर लंबे समय से शेयरधारकों के हितों को ग्राहकों के हितों से ऊपर रखने का आरोप लगाया गया है। उनके दृष्टिकोण से, पानी का निजीकरण एक आश्चर्यजनक सफलता रही है। 1991 और 2019 के बीच, मूल कंपनियों के शेयरधारकों को कुल £57bn का लाभांश मिला, जो हर साल औसतन £2bn से अधिक होता है। इनमें से अधिकांश निजी मूल कंपनियाँ विदेशी स्वामित्व वाली हैं, इसलिए मुनाफ़ा ब्रिटेन में भी नहीं रखा जाता है।

उचित निरीक्षण का अभाव विकृत प्रोत्साहनों की एक श्रृंखला बनाता है। यदि जल कंपनियाँ समान मात्रा में पानी के लिए अधिक शुल्क ले सकती हैं, तो वे ऐसा करेंगी। यदि वे सार्वजनिक जलमार्गों में अनुपचारित सीवेज डंप कर सकते हैं, तो वे ऐसा भी करेंगे।

समस्या की जड़ 1989 में है जब तत्कालीन प्रधान मंत्री मार्गरेट थैचर ने इंग्लैंड में पानी का निजीकरण किया था। लेकिन यहीं, यूके में, एक उदाहरण है जो दिखाता है कि एक विकल्प है।

इंग्लैंड के विपरीत, स्कॉटलैंड ने स्कॉटिश जल के सार्वजनिक स्वामित्व को बनाए रखने का विकल्प चुना और, 2002 और 2019 के बीच, कंपनी ने निजीकृत अंग्रेजी जल कंपनियों की तुलना में बुनियादी ढांचे में प्रति घर 35% अधिक निवेश किया। यह उपयोगकर्ताओं से 14% कम शुल्क लेता है और यह लाभांश का भुगतान नहीं करता है।

जबकि स्कॉटिश वॉटर के CEO वेतन पैकेज, जो £500k से अधिक है, की सार्वजनिक क्षेत्र के अन्य कर्मचारियों की तुलना में अधिक होने के कारण आलोचना की गई है, यह सीमा के दक्षिण में निजी वेतन पैकेट की तुलना में अपेक्षाकृत कम है। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि स्कॉटिश वाटर स्कॉटलैंड में रहने वाले लोगों के प्रति जवाबदेह है, क्योंकि सारा लाभ शेयरधारकों के पास जाने के बजाय, पानी और स्वच्छता प्रणालियों में वापस निवेश किया जाता है।

मैं स्कॉटलैंड में एक दशक से अधिक समय से रह रहा हूं और नलों से आने वाला पानी साफ और स्वादिष्ट है। 2018 से स्कॉटिश वॉटर का आपका पानी आपका जीवन अभियान देश भर में सार्वजनिक जल स्टेशनों के नेटवर्क के माध्यम से मुफ्त पीने का पानी उपलब्ध करा रहा है। 2022 तक, इनमें दिया जाने वाला पानी 15m प्लास्टिक की बोतलों के बराबर भर जाएगा। लोगों के घरों में पानी का भुगतान स्थानीय अधिकारियों द्वारा किया जाता है, जो ग्राहकों से निजी जल-कंपनी से बिल प्राप्त करने के बजाय काउंसिल टैक्स वसूलते हैं।

एक सार्वजनिक स्वास्थ्य विशेषज्ञ के रूप में, मेरे लिए इंग्लैंड के खराब जल बुनियादी ढांचे के बारे में न सोचना कठिन है क्योंकि मैं देख सकता हूं कि कैसे, दुनिया भर में और विशेष रूप से कम आय वाले देशों में, इस महत्वपूर्ण संसाधन तक पहुंच अक्सर जीवन या मृत्यु का मामला है। महामारी विज्ञान के जनक जॉन स्नो को लंदन में बड़े पैमाने पर हैजा फैलने के कारण के रूप में गंदे पानी की पहचान करनी पड़ी। स्वच्छ जल कोई विलासिता नहीं है: यह मानव स्वास्थ्य और खुशहाली के लिए आवश्यक है।