चीन ने दक्षिण चीन सागर के विवादित पैरासेल द्वीपसमूह में स्थित एंटीलोप रीफ़ पर पहला चरण पूरा कर लिया है, जहाँ अब लगभग छह किलोमीटर लंबा कृत्रिम द्वीप तैयार हो चुका है, जैसा कि उपग्रह चित्रों में स्पष्ट दिख रहा है। विशेषज्ञों का मानना है कि यह द्वीप बीजिंग की इस क्षेत्र में सबसे बड़ी सैन्य बुनियादी संरचना का आधार बन सकता है।

छह महीने से अधिक समय तक चलने वाले ड्रीजिंग और भूमि पुनः प्राप्ति कार्य के बाद, सभी निर्माण जहाज और मशीनरी हटा दी गई हैं। इस निर्माण ने दक्षिण चीन सागर में तनाव को और बढ़ा दिया है, जहाँ अमेरिका, चीन और अन्य पड़ोसी देशों के बीच शक्ति संतुलन की जंग जारी है।

उपग्रह छवियों में दिखता नया द्वीप लगभग छह किलोमीटर लंबा है, जिसमें सीधी तीन किलोमीटर की तटीय रेखा संभावित हवाई पट्टी के रूप में उपयोग की जा सकती है। गहरे पानी वाले बंदरगाह के सामने 680 मीटर लंबा घाट बनाया गया है, जहाँ चीनी कोस्ट गार्ड का एक जहाज भी दिखा।

द्वीप के दक्षिण-पूर्वी हिस्से में इमारतों का निर्माण शुरू हो चुका है, जिसमें हेलिपैड शामिल है। सेंटर फॉर स्ट्रैटेजिक एंड इंटरनेशनल स्टडीज (CSIS) की रिपोर्ट के अनुसार, हवाई पट्टी के लिए खुदाई का काम भी चालू है। यह निर्माण पड़ोसी वुडी द्वीप से काफी बड़ा है, जो वर्तमान में चीन का प्रशासनिक केंद्र है।

दक्षिण चीन सागर अमेरिका और चीन के बीच प्रमुख रणनीतिक टकराव का मैदान है, विशेषकर ताइवान मुद्दे के कारण। ओपन‑सोर्स इंटेलिजेंस प्लेटफ़ॉर्म PLATracker के संस्थापक बेन लुईस के अनुसार, इस जलक्षेत्र का उत्तर भाग ताइवान संघर्ष में अत्यधिक महत्वपूर्ण होगा, और एंटीलोप रीफ़ उसी रणनीतिक स्थान पर स्थित है, जिससे यह सबसे उपयुक्त स्थान बन जाता है।

पूरे आधार के निर्माण के बाद, चीन यहाँ H‑6 रणनीतिक बॉम्बर तैनात कर सकता है और परमाणु मिसाइल‑सज्जित पनडुब्बियों के लिए सुरक्षित संचालन क्षेत्र बना सकता है, जिससे अमेरिकी और वियतनामी नौसेनाओं की अंडरवॉटर गतिविधियों में बाधा आएगी।

बीजिंग ने 1974 में दक्षिण वियतनाम के साथ हुए संघर्ष के बाद पैरासेल द्वीपसमूह पर नियंत्रण स्थापित किया था। जबकि वियतनाम पूरे समूह पर अपना संप्रभुता दावा करता है और स्प्रैटली में अपने ठिकानों को बढ़ा रहा है, वियतनामी विदेश मंत्रालय ने मार्च में एंटीलोप रीफ़ पर निर्माण की निंदा की थी। चीन के रक्षा मंत्रालय ने इस नई बुनियादी संरचना पर कोई टिप्पणी नहीं की है।

चीन के राज्य मीडिया ने इस परियोजना को नागरिक वैज्ञानिक अनुसंधान और मौसम पूर्वानुमान के उद्देश्य से बताया, परन्तु रक्षा विशेषज्ञों का कहना है कि यह निर्माण अमेरिकी और उसके सहयोगियों के लिए क्षेत्रीय संचालन को अधिक जटिल बना देगा। ऑस्ट्रेलिया के डिफेंस फोर्स अकादमी के प्रोफेसर कार्ल थेयर ने इस विकास को अमेरिका के लिए नई चिंता का कारण बताया।

दक्षिण चीन सागर विश्व व्यापार के लिए एक प्रमुख जलमार्ग है। चीन ने पहले स्प्रैटली में कई कृत्रिम द्वीप बनाए हैं, पर एंटीलोप रीफ़ पर यह नया निर्माण लगभग दस साल के अंतराल के बाद हुआ है, जिससे बीजिंग की सैन्य उपस्थिति और प्रभाव दोनों में वृद्धि होगी।

विश्लेषकों का अनुमान है कि पूर्ण द्वीप बनने पर यहाँ मिसाइल साइट, रडार, इलेक्ट्रॉनिक युद्ध प्रणाली और निगरानी नेटवर्क स्थापित किया जा सकता है, जिससे चीन की नौसेना और वायु सेना मुख्य भूमि से दूर तक प्रभावी रूप से कार्य कर सकेंगी। यह विकास दक्षिण चीन सागर में सैन्यीकरण की गति को तेज करता है और क्षेत्रीय देशों के साथ-साथ अमेरिका और उसके सहयोगियों की चिंताओं को बढ़ाता है।