भारत विश्व कप में नहीं था, लेकिन टूर्नामेंट ने देश के भीतर से भारी रुचि पैदा की। ऐसा पहले भी हुआ है, लेकिन अब घरेलू खेल में महत्वपूर्ण और आवश्यक बदलाव आ रहे हैं, जो चार साल के जुनून को बारहमासी रुचि में बदल सकते हैं।

इंडियन सुपर लीग को लेकर एक साल से अधिक समय तक नकारात्मक सुर्खियों के बाद, देश का शीर्ष स्तर 4 सितंबर को शुरू होगा। आईएसएल के एफसी गोवा के मुख्य कार्यकारी रवि पुस्कुर कहते हैं, "समय इससे बेहतर नहीं हो सकता, जिन्होंने पिछले सीज़न में भारत की शीर्ष नॉकआउट प्रतियोगिता सुपर कप जीता था। "एक विश्व कप जो देखने के समय के मामले में आदर्श नहीं था, उसने भारतीय बाजार से मजबूत रुचि और समर्थन प्राप्त किया है। यह कुछ ऐसा करता है जो अकेले घरेलू लीग नहीं कर सकती है; यह फुटबॉल को बातचीत के केंद्र में रखता है।"

2014 में शुरू हुई आईएसएल में पुस्कुर और उनके 13 साथी क्लब बॉस इस लहर पर सवार होने के लिए दृढ़ हैं। वह कहते हैं, "अब हमारा काम प्रशंसकों को उस उत्साह को उनके स्थानीय क्लब में स्थानांतरित करने का एक कारण देना है।"

समय पर शुरुआत करना सकारात्मक होगा, क्योंकि 2025-26 सीज़न में पांच महीने की देरी हुई है, क्योंकि ऑल इंडिया फुटबॉल फेडरेशन को एक वाणिज्यिक भागीदार ढूंढने में विफलता हुई थी, जब रिलायंस के साथ उसका 15-वर्षीय मास्टर्स राइट्स समझौता समाप्त हो गया था। इसके कारण क्लबों ने संचालन निलंबित कर दिया, खिलाड़ियों ने छोड़ दिया और आईएसएल का कोई भविष्य है या नहीं, इस पर संदेह होने लगा। अंत में, 13-गेम का अभियान छोटा कर दिया गया।

नया सीज़न पूरे 26 खेलों के होम-एंड-अवे शेड्यूल के साथ आठ महीने तक चलने वाला है, और यह आशावाद का एकमात्र कारण नहीं है। एक संगठनात्मक परिवर्तन में, 14 क्लबों को वाणिज्यिक, विपणन और प्रायोजन पक्ष का नियंत्रण दिया गया है, जबकि एआईएफएफ (जो अपना नाम बदलकर भारत फुटबॉल फेडरेशन करने की उम्मीद करता है) प्रशासनिक और शासन की निगरानी रखता है। संक्षेप में, टीमों को अब मैदान के साथ-साथ मैदान पर भी अपनी किस्मत तय करने का अधिकार है।

एआईएफएफ के पूर्व महासचिव शाजी प्रभाकरन कहते हैं, ''यह नए सिरे से शुरुआत करने और इसे आगे बढ़ाने के बारे में है।'' "फायदा यह है कि उन्होंने सब कुछ जल्दी ही सुलझा लिया है और इस समय, हर कोई फुटबॉल से जुड़ा हुआ है, इसलिए ब्रॉडकास्टर और निवेश ढूंढना आसान होना चाहिए।"

पुस्कुर नई व्यवस्था पर बातचीत में शामिल था और इसका अधिकतम लाभ उठाने के लिए तैयार है। वे कहते हैं, "जब आप अपनी ऊर्जा प्रशासनिक अनिश्चितता से लड़ने में खर्च नहीं कर रहे हैं, तो आप दस्ते बनाने, प्रशंसक अनुभव और व्यावसायिक साझेदारी पर ध्यान केंद्रित कर सकते हैं।"

"इस साल यही अंतर है। पुराने मॉडल का मतलब था कि लीग की पैकेजिंग और बिक्री कैसे की जाए, इसमें क्लबों की बहुत कम भूमिका होती थी। अब क्लब सीधे प्रसारण और प्रायोजन अधिकार रखते हैं। यह लीग के वाणिज्यिक मूल्य को बढ़ाने के लिए उन लोगों के हाथों में प्रोत्साहन देता है, जिन्होंने इसमें सबसे अधिक निवेश किया है।"

यहां तक पहुंचने में 12 साल लग गए। 2014 में, आईएसएल के आठ संस्थापक क्लबों में निकोलस एनेल्का और एलेसेंड्रो डेल पिएरो जैसे प्रसिद्ध खिलाड़ी और पीटर रीड और ज़िको जैसे कोच शामिल थे, जिन्होंने बड़ी भीड़ को आकर्षित किया। सितारे और, कुछ हद तक, प्रशंसक चले गए हैं और यह एक रीबूट जैसा है। मालिक पैसा खोने के आदी हैं, लेकिन उम्मीद यह है कि लीग सही दिशा में आगे बढ़ रही है।

प्रभाकरन कहते हैं, ''क्लबों को दीर्घकालिक सोचना होगा और चार साल या उससे अधिक आगे की सोच रखनी होगी।'' "उन्हें हर पहलू को मजबूत करना होगा। यह सब सिर्फ पहली टीम के बारे में नहीं हो सकता। उन्हें पूछना होगा कि वे 10 वर्षों में कहां होना चाहते हैं।"

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सही प्रसारण भागीदार ढूंढना महत्वपूर्ण है। प्रभाकरन कहते हैं, "शुरुआती मूल्य अधिक नहीं होगा, लेकिन विश्व कप से मदद मिलती है।" "उन्हें एक स्थिर प्रसारक की ज़रूरत है जो संपत्ति बनाने के लिए तैयार हो और फिर तीन या चार वर्षों में मुद्रीकरण के बारे में सोचे।"

पिछले सीज़न के बाद जनता का विश्वास बहाल करना पुस्कुर के लिए प्राथमिकता है। "प्रसारक, प्रायोजक और प्रशंसक सभी अधिक प्रतिबद्ध होते हैं जब उन्हें भरोसा होता है कि कैलेंडर उनके अधीन नहीं चलेगा।" वह घरेलू पूल को बढ़ाने के लिए युवाओं और घरेलू प्रतिभाओं में वास्तविक निवेश का भी आह्वान कर रहे हैं। "अगर आईएसएल क्लब एएफसी [एशियाई फुटबॉल परिसंघ] प्रतियोगिताओं में अपनी पकड़ बना सकते हैं, तो इससे पूरी लीग को देखने का नजरिया बदल जाएगा।"

अगर यह सब एक साथ आता है तो आने वाली गर्मियों में भारत वैश्विक पार्टी में शामिल हो सकता है। प्रभाकरण कहते हैं, "विश्व कप ने पूरी आबादी को ऊर्जावान बना दिया है और एक स्पष्ट सवाल है: 'भारत वहां क्यों नहीं है?' अगला सवाल यह होना चाहिए: 'हम इसे बदलने के लिए क्या कर रहे हैं?