कोलकाता के एक बाजार में एक सब्जी विक्रेता डिजिटल भुगतान के लिए क्यूआर कोड प्रदर्शित किए हुए ग्राहकों का इंतजार कर रहा है

ज्यादातर भारतीयों के लिए, यूनिफाइड पेमेंट इंटरफेस (UPI) द्वारा भुगतान करना लगभग बेतुकी दिनचर्या बन गया है।

क्यूआर कोड को स्कैन करें, कुछ बटन टैप करें और पैसा तुरंत चला जाएगा। कोई कार्ड मशीन नहीं है, कोई नकदी नहीं है, और - सबसे महत्वपूर्ण बात - उपयोगकर्ता के लिए, कोई दृश्यमान शुल्क नहीं है।

यह बदलने वाला हो सकता है।

भारत ने बैंकों और भुगतान कंपनियों के लिए व्यापारियों से UPI लेनदेन पर शुल्क वसूलने का मार्ग प्रशस्त कर दिया है, जिससे संभवत: मुफ्त डिजिटल भुगतान में एक दशक पुराना प्रयोग समाप्त हो गया है।

सरकार ने अभी तक यह तय नहीं किया है कि दर क्या होगी या यह कहां लागू होगी, लेकिन चर्चा के तहत प्रस्तावों में 0.3-0.5% की व्यापारी छूट दर (एमडीआर) शामिल है - बड़े व्यवसायों में बड़े लेनदेन पर बैंकों और भुगतान कंपनियों को एक व्यवसाय द्वारा भुगतान किया जाने वाला एक छोटा शुल्क - जो उसके UPI भुगतान की प्रक्रिया करता है।

सरकार का कहना है, बाहरी उपभोक्ता और व्यक्ति-से-व्यक्ति UPI भुगतान निःशुल्क रहेंगे। यदि व्यापारी शुल्क पेश किया जाता है, तो वे केवल एक निर्धारित सीमा से ऊपर के कुछ लेनदेन पर नाममात्र दर पर लागू होंगे, जिसका अर्थ है कि अधिकांश UPI भुगतान निःशुल्क रहेंगे।

सवाल यह है कि क्या UPI पर कीमत लगाने से वह नेटवर्क कमजोर हो सकता है जिसने इसे इतना सफल बनाया।

दांव बहुत बड़ा है। 2016 में लॉन्च किया गया, UPI दुनिया के सबसे बड़े रीयल-टाइम भुगतान नेटवर्क में से एक बन गया है।

एक आदमी घोड़े के पास खड़ा है और उसकी आंख के पास भुगतान क्यूआर कोड लगा हुआ है, जिससे सवारों को समुद्र तट की सवारी के बाद डिजिटल रूप से भुगतान करने की सुविधा मिलती है

आधिकारिक आंकड़ों के मुताबिक, अकेले जुलाई में 29.87 ट्रिलियन रुपये ($313.5bn; £232.2bn) मूल्य के 23.6 बिलियन UPI लेनदेन हुए। अधिकांश UPI भुगतान के लिए PhonePe और Google Pay जैसे फिनटेक ऐप्स खाते हैं।

अभी समाप्त हुए वित्तीय वर्ष में, यह आंकड़ा लगभग 241.6 बिलियन लेनदेन था - जो कि UPI के पहले पूर्ण वर्ष की मात्रा का लगभग 12,000 गुना है। 550 मिलियन से अधिक लोग अब इसका बाहरी उपयोग करते हैं, और यह प्रणाली अब भारत के बाहर 11 देशों में भुगतान के लिए किसी न किसी रूप में उपलब्ध है।

UPI केवल बड़ा नहीं है। इसका डिज़ाइन असामान्य है. किसी एक प्रमुख ऐप के इर्द-गिर्द एक बंद प्रणाली बनाने के बजाय, भारत ने सामान्य डिजिटल प्लंबिंग बनाई, जिस पर प्रतिस्पर्धी कंपनियां काम कर सकें।

Google Pay और PhonePe अपने उपयोगकर्ताओं को एक ही नेटवर्क पर लेनदेन करने की अनुमति देते हुए ग्राहकों के लिए जमकर संघर्ष कर सकते हैं। यह सिस्टम भारतीय राष्ट्रीय भुगतान निगम द्वारा चलाया जाता है, जो एक गैर-लाभकारी संस्था है, जिसमें बैंक और प्रौद्योगिकी कंपनियां उपभोक्ता-सामना सेवाएं प्रदान करती हैं।

लेकिन UPI कहानी में कम ग्लैमरस सामग्रियों में से एक अब सबसे महत्वपूर्ण हो सकता है: व्यापारी।

एक सब्जी विक्रेता, टैक्सी ड्राइवर या छोटे दुकानदार को UPI स्वीकार करने के लिए कार्ड टर्मिनल खरीदने की ज़रूरत नहीं है। एक मुद्रित क्यूआर कोड काम करेगा। और क्योंकि व्यापारियों को एमडीआर का भुगतान नहीं करना पड़ता है, इसलिए ग्राहकों को दूर करने का कोई वित्तीय कारण नहीं है।

कोलकाता के एक बाजार में सब्जियां खरीदने के बाद एक महिला क्यूआर कोड स्कैन करती है

अर्थशास्त्री अभिनव मदरम और शेरोन बुटो के नए शोध से पता चलता है कि यह व्यापारी नेटवर्क केवल UPI की सफलता का प्रभाव नहीं था। इससे इसे चलाने में मदद मिली.

मोदरम का कहना है, ''हमारे अध्ययन से पता चलता है कि व्यापारियों की स्वीकार्यता केवल UPI वृद्धि का परिणाम नहीं है, बल्कि इसके प्रमुख चालकों में से एक है।'' मजबूत व्यापारिक नेटवर्क वाले जिलों में UPI को अधिक अपनाने की प्रवृत्ति देखी गई।

"यदि शुल्क बड़े व्यापारियों या उच्च-मूल्य वाले लेनदेन तक सीमित हैं, तो व्यापक-आधारित अपनाने पर प्रभाव मामूली हो सकता है। लेकिन अगर वे छोटे और अनौपचारिक व्यापारियों तक पहुंचते हैं, खासकर उन जिलों में जहां स्वीकृति नेटवर्क अभी भी विकसित हो रहे हैं, तो वे व्यापारी विस्तार को धीमा कर सकते हैं जिससे UPI पैमाने में मदद मिली है।"

तत्काल प्रस्ताव उस जोखिम को कम करने के लिए डिज़ाइन किया गया है।

कथित तौर पर चर्चा के तहत एक विकल्प बड़े व्यापारियों पर 2,000 रुपये से ऊपर के लेनदेन को लक्षित करेगा, छोटे व्यवसायों और कम मूल्य वाले भुगतानों को अछूता छोड़ दिया जाएगा। ब्रोकरेज फर्म जेफ़रीज़ के अनुसार, उस सीमा से ऊपर के लेन-देन व्यापारी-भुगतान मात्रा का केवल 4%, लेकिन उनके मूल्य का लगभग 67% है।

इससे बैंकों और भुगतान कंपनियों के लिए एक बड़ा नया राजस्व स्रोत उत्पन्न हो सकता है - एक अनुमान के अनुसार, एक अरब डॉलर तक, बाहरी - जबकि पड़ोस के किराने की दुकान के लिए रोजमर्रा के छोटे भुगतान को प्रभावी रूप से अपरिवर्तित रखा जा सकता है।

यह एक ऐसी समस्या का भी समाधान करता है जिसे नज़रअंदाज़ करना कठिन होता जा रहा है। UPI मुफ़्त लग सकता है, लेकिन यह महंगा नहीं है।

भारत में स्ट्रीट फूड विक्रेता भी डिजिटल भुगतान स्वीकार करते हैं

सर्वर को चलाना होगा, लेन-देन का निपटारा करना होगा, धोखाधड़ी का पता लगाना होगा और सिस्टम को साइबर हमलों से बचाना होगा। वर्षों से, सरकार ने ऐसी सेवा प्रदान करने के लिए बैंकों और भुगतान फर्मों को मुआवजा देने में मदद की है जिसे प्रभावी रूप से सार्वजनिक बुनियादी ढांचे के रूप में माना जाता है।

जैसा कि देश के केंद्रीय बैंक, भारतीय रिजर्व बैंक (आरबीआई) के गवर्नर संजय मल्होत्रा ने हाल ही में कहा था: "किसी को इसकी कीमत चुकानी होगी।"

लेकिन व्यापारी श्रृंखला में शुल्क जितना नीचे जाता है, अर्थशास्त्र उतना ही पेचीदा होता जाता है।

मोथरम का शोध सटीक रूप से यह अनुमान नहीं लगाता है कि व्यापारी एमडीआर के प्रति कितने संवेदनशील हैं। लेकिन यह यह मानने के खिलाफ चेतावनी देता है कि एक छोटे से शुल्क का थोड़ा प्रभाव होगा।

वे कहते हैं, ''यहां तक कि एक छोटा सा शुल्क भी मायने रख सकता है अगर यह कम मार्जिन पर काम करने वाले छोटे व्यापारियों के प्रोत्साहन को बदल देता है।'' उनका तर्क है कि प्रभाव, चार्ज के डिज़ाइन पर बहुत अधिक निर्भर करता है। एक बड़े खुदरा विक्रेता पर लगाया गया शुल्क एक छोटी दुकान या अनौपचारिक व्यापारी पर लगाए गए शुल्क से बहुत अलग होता है।

यह अंतर मायने रखता है क्योंकि UPI की असाधारण वृद्धि केवल भारतीयों को Smartphone मिलने की कहानी नहीं है। यह लाखों व्यवसायों द्वारा डिजिटल भुगतान स्वीकार करने की क्षमता और प्रोत्साहन प्राप्त करने की कहानी भी थी।

मदरम कहते हैं, "यदि शुल्क बड़े व्यापारियों या उच्च-मूल्य वाले लेनदेन तक सीमित हैं, तो बड़े पैमाने पर गोद लेने का जोखिम कम होने की संभावना है।"

"बड़ी चिंता यह होगी कि शुल्क अंततः कम विकसित जिलों में छोटे और अनौपचारिक व्यापारियों तक पहुंच जाएगा, जहां व्यापारी नेटवर्क अभी भी कमजोर हैं और गोद लेने की प्रक्रिया अभी भी परिपक्व हो रही है।"

550 मिलियन से अधिक भारतीय डिजिटल भुगतान के लिए UPI का उपयोग करते हैं

इसलिए भारत को एक नाजुक संतुलन कार्य का सामना करना पड़ता है। यह उन स्थितियों को परेशान किए बिना UPI को वित्तीय रूप से टिकाऊ बनाना चाहता है जिन्होंने इसे सर्वव्यापी बनाने में मदद की।

यह कोई असंभव कार्य नहीं है. ब्राज़ील की पिक्स, एक और बेहद सफल त्वरित-भुगतान प्रणाली, व्यक्तियों के लिए मुफ़्त है लेकिन व्यवसायों के लिए कम लागत वाले शुल्क की अनुमति देती है। फिर भी यह दुनिया की सबसे तेजी से बढ़ती वास्तविक समय भुगतान प्रणाली है, जिसका उपयोग 140 मिलियन से अधिक लोगों और 14 मिलियन कंपनियों द्वारा किया जाता है, जिसमें प्रति माह औसतन लगभग 88 डॉलर के चार बिलियन से अधिक लेनदेन होते हैं।

मोदरम कहते हैं, ''मुख्य सवाल यह नहीं है कि क्या UPI को हर व्यापारी लेनदेन के लिए मुफ़्त रहना चाहिए, बल्कि यह है कि क्या मूल्य निर्धारण संरचना उन सीमांत व्यापारियों की रक्षा करती है जिन्हें अभी भी डिजिटल भुगतान पारिस्थितिकी तंत्र में लाया जा रहा है।''

यह भारत के अगले UPI प्रयोग की असली परीक्षा हो सकती है।

पहला चरण नेटवर्क बनाने के बारे में था। दूसरा लाखों लोगों और लाखों व्यापारियों को इसमें शामिल करने के बारे में था। तीसरा अब शुरू हो रहा है: यह पता लगाना कि सिस्टम को कम उपयोगी बनाए बिना उसके लिए भुगतान कैसे किया जाए।

अर्थशास्त्री रेणुका साने का मानना ​​है कि सही मूल्य निर्धारण संरचना अंततः भारत के डिजिटल भुगतान रेल के बाहर "व्यावसायिक विवेक" को बहाल कर सकती है, जिससे बाजार को जोखिम का मूल्य तय करने, महत्वपूर्ण बुनियादी ढांचे को निधि देने और अधिक लचीला भुगतान पारिस्थितिकी तंत्र बनाने की अनुमति मिलती है।

बड़ा जोखिम यह नहीं हो सकता है कि भारतीय अचानक UPI को छोड़ दें क्योंकि एक बड़े खुदरा विक्रेता से प्रतिशत अंक का एक अंश शुल्क लिया जाता है: विशेषज्ञों का कहना है कि इसके नेटवर्क प्रभाव अब उसके लिए बहुत शक्तिशाली हैं।

लेकिन एक संभावित धारणा समस्या है: पोलिंग एजेंसी लोकलसर्कल्स के 2024 के सर्वेक्षण में पाया गया कि 75% UPI उपयोगकर्ताओं ने कहा कि यदि लेनदेन शुल्क लागू किया गया तो वे इसका उपयोग करना बंद कर देंगे, जबकि केवल 22% ने कहा कि वे भुगतान करने को तैयार होंगे।

जोखिम अधिक सूक्ष्म है। यदि व्यापारियों पर शुल्क लगाने से उनमें से कुछ लोग UPI स्वीकार करने के प्रति कम उत्साहित हो जाते हैं - या अंततः छोटे व्यापारियों को इसमें शामिल होने से हतोत्साहित कर देते हैं - तो नेटवर्क कुछ घर्षण रहित गुणवत्ता खोना शुरू कर सकता है जिसने इसे इतना सफल बनाया है।