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जालंधर के डीएवी कॉलेज के बाहर होती राम छोले-कुलचे की रेहड़ी लगाते थे.

उन्हें क्रिकेट से प्यार था. सचिन तेंदुलकर और वीरेंद्र सहवाग की जोड़ी उन्हें ख़ास पसंद थी. लेकिन अपनी आर्थिक हालत में क्रिकेटर बनने का सपना देखना भी उनके लिए मुमकिन नहीं था.

दिनभर रेहड़ी पर काम करने के बाद कभी समय मिलता, तो वह गलियों में क्रिकेट खेल लेते. उनकी पहली चिंता खेल नहीं, घर के लिए खाना जुटाना थी.

कई साल बाद उन्हीं होती राम का बेटा अर्जुन राजपूत इंडिया अंडर-19 की नीली जर्सी पहन रहा है. दिलचस्प बात यह है कि उसी टीम में वीरेंद्र सहवाग के बेटे आर्यवीर भी खेल रहे हैं. लेकिन अर्जुन की कहानी केवल यहां तक पहुंचने की नहीं है.

14 नवंबर यानी आज भारत और पाकिस्तान अंडर-19 एशिया कप के फ़ाइनल में आमने-सामने हैं. अर्जुन उस भारतीय टीम का हिस्सा हैं.

इस फ़ाइनल से छह दिन पहले भी अर्जुन पाकिस्तान के सामने थे.

उस समय भारत के तीन विकेट केवल 22 रन पर गिर चुके थे. अर्जुन बैटिंग करने आए और 85 गेंदों पर 107 रन बना दिए. उनकी पारी में 11 चौके और पांच छक्के थे.

भारत वह मैच तीन विकेट से हार गया, लेकिन अर्जुन की काउंटर-अटैकिंग सेंचुरी ने टीम को ऐसे स्कोर तक पहुंचाया, जहां से उसके गेंदबाज़ मुक़ाबला कर सकते थे.

उनकी उस पारी को समझने के लिए जालंधर की उसी क्रिकेट अकादमी में लौटना होगा, जहां एक दिन अर्जुन ने अचानक आना बंद कर दिया था.

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द इंडियन एक्सप्रेस की रिपोर्ट के मुताबिक़, 2015 में होती राम अपने आठ साल के बेटे अर्जुन को क्रिकेट की ट्रेनिंग दिलाने के लिए जालंधर के हरभजन सिंह इंस्टीट्यूट ऑफ़ क्रिकेट लेकर पहुंचे. यहां अर्जुन ने कोच विक्रम सिद्धू की देखरेख में क्रिकेट सीखना शुरू किया.

अर्जुन के बड़े भाई करण पहले से क्रिकेट खेलते थे. वह जालंधर के लिए इंटर-डिस्ट्रिक्ट एज-ग्रुप टूर्नामेंट में हिस्सा ले रहे थे. उन्हें देखकर अर्जुन की भी क्रिकेट में दिलचस्पी बढ़ी.

अकादमी में कोच विक्रम सिद्धू ने जल्द ही अर्जुन की एक ख़ासियत पहचान ली.

सिद्धू के मुताबिक़, छोटे बच्चों को क्रिकेट की बुनियादी बातें समझाते समय एक ही चीज़ कई बार दोहरानी पड़ती है. लेकिन अर्जुन को जो बात एक बार बताई जाती, वह उसे समझ लेते थे.

वह कोई ट्रेनिंग सेशन मिस नहीं करते थे. फिर अचानक उन्होंने अकादमी आना बंद कर दिया.

अकादमी के एक दूसरे कोच को लगा कि शायद अर्जुन का परिवार फ़ीस नहीं जुटा पा रहा है. सिद्धू को जब यह बात पता चली, तो उन्होंने तय किया कि अब अर्जुन से ट्रेनिंग की फ़ीस नहीं ली जाएगी.

मुश्किल केवल क्रिकेट की फ़ीस तक सीमित नहीं थी. परिवार के लिए अर्जुन की स्कूल फ़ीस जुटाना भी आसान नहीं था.

सिद्धू की अकादमी का एक स्कूल से समझौता था. उन्होंने स्कूल के प्रिंसिपल से बात की और अर्जुन की पूरी फ़ीस माफ़ करने का अनुरोध किया.

सिद्धू ने प्रिंसिपल से कहा कि वह उन्हें ऐसा खिलाड़ी दे रहे हैं, जो एक दिन भारत के लिए खेलेगा. बदले में स्कूल को उसकी पढ़ाई का ख़र्च उठाना होगा.

बाद में जब अकादमी बंद हुई, तब भी सिद्धू अर्जुन के साथ खड़े रहे. उन्होंने स्कूल में उनके दाख़िले में मदद की, ताकि पढ़ाई और क्रिकेट दोनों चलते रहें.

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होती राम के लिए घर का ख़र्च चलाने के साथ बच्चों की पढ़ाई और खेल का ख़र्च उठाना आसान नहीं था.

उन्होंने द ट्रिब्यून को बताया था कि बच्चों की पढ़ाई और स्कूल की फ़ीस भरने के लिए उन्हें कर्ज़ लेना पड़ा. उस समय भी उन्हें घर के दूसरे ख़र्च संभालने थे.

अख़बार से बात करते समय होती राम कुलचों की डिलीवरी करने जा रहे थे.

तब तक उनकी रेहड़ी की जगह कुलचे बनाने वाली एक बेकरी ले चुकी थी. कुछ लोग उनके साथ काम करने लगे थे, लेकिन कुलचे तैयार करने और उन्हें पहुंचाने का काम जारी था.

घर में केवल अर्जुन ही खिलाड़ी नहीं थे. उनके बड़े भाई करण क्रिकेट खेलते थे और बड़ी बहन किरण टेनिस.

होती राम ने अपने बच्चों को खेलने से नहीं रोका. उनका कहना था, "मैं नहीं खेल पाया, मेरे बच्चे खेल लें."

लेकिन परिवार की ज़िम्मेदारियां बढ़ने लगीं.

करण ने चार साल पहले क्रिकेट छोड़ दिया और बीमार पिता के काम में हाथ बंटाने लगे. उस समय अर्जुन पंजाब अंडर-16 के लिए खेल रहे थे.

करण के मुताबिक़, अर्जुन के कोच लगातार कहते थे कि उनमें बड़ी संभावनाएं हैं. जब अर्जुन ने लगातार पांच सेंचुरी लगाईं, तब करण को भी भरोसा हो गया कि उनका छोटा भाई देश के लिए खेल सकता है.

एक भाई ने पिता का काम संभाला, ताकि दूसरे भाई का क्रिकेट जारी रह सके.

अर्जुन ने भी द ट्रिब्यून से कहा था कि परिवार ने उन्हें अपनी मुश्किलों का एहसास नहीं होने दिया. इसके बावजूद वह समझते थे कि उनकी ट्रेनिंग जारी रखने के लिए घर में क्या-क्या किया जा रहा है.

परिवार उनसे केवल इतना चाहता था कि वह क्रिकेट पर ध्यान दें और अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करें.

अर्जुन के शुरुआती सफ़र में एक मौक़ा ऐसा भी आया, जब उन्हें टीम के साथ दुबई जाना था.

कोच विक्रम सिद्धू के मुताबिक़, अर्जुन इस दौरे को लेकर बहुत उत्साहित थे और सारी तैयारी हो चुकी थी. लेकिन वीज़ा में नाम की स्पेलिंग ग़लत होने के कारण वह नहीं जा सके.

अर्जुन बहुत निराश हुए.

सिद्धू ने उनसे कहा कि आगे और अवसर आएंगे. कुछ महीने बाद टीम दक्षिण अफ़्रीका गई.

सिद्धू के मुताबिक़, वहां की विकेटों पर दूसरे बैटर रन बनाने के लिए संघर्ष कर रहे थे, लेकिन अर्जुन ने टीम को मैच जिताए और प्लेयर ऑफ़ द टूर्नामेंट बने.

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अर्जुन के घरेलू क्रिकेट का एक अहम मुक़ाम जनवरी 2023 में आया.

वह पंजाब अंडर-16 टीम के कप्तान थे. विजय मर्चेंट ट्रॉफ़ी के फ़ाइनल में पंजाब ने मध्य प्रदेश को 10 विकेट से हराया.

अर्जुन ने पहली पारी में 52 रन बनाए और अपनी टीम के सबसे अधिक रन बनाने वाले बैटर रहे.

इसके बाद उनका सफ़र इंडिया अंडर-19 तक पहुंचा.

बीसीसीआई ने 11 जून 2026 को श्रीलंका दौरे के लिए इंडिया अंडर-19 की वनडे टीम घोषित की. उसमें अर्जुन का नाम भी था.

जुलाई में श्रीलंका के ख़िलाफ़ दूसरे यूथ वनडे में भारत ने 81 रन पर चार विकेट खो दिए थे.

अर्जुन ने अन्वय द्रविड़ के साथ पांचवें विकेट के लिए 145 रन की पार्टनरशिप की. अर्जुन ने 81 गेंदों पर 76 रन बनाए, जिनमें नौ चौके और एक छक्का था. अन्वय ने 87 रन बनाए.

शुरुआती विकेट जल्दी गिरने के बाद पारी को दोबारा खड़ा करने का यह अनुभव आगे पाकिस्तान के ख़िलाफ़ भी उनके काम आया.

अगस्त में ऑस्ट्रेलिया अंडर-19 के भारत दौरे के लिए वनडे टीम चुनी गई, तो अर्जुन को उसमें भी जगह मिली.

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अंडर-19 एशिया कप से ठीक पहले अर्जुन ने घरेलू क्रिकेट में बैट और बॉल, दोनों से अपनी भूमिका दिखाई.

अक्तूबर में पंजाब ने वीनू मांकड़ ट्रॉफ़ी जीती. फ़ाइनल में उसने मुंबई को सात विकेट से हराया.

अर्जुन टूर्नामेंट के प्लेयर ऑफ़ द सीरीज़ रहे. बीसीसीआई के रिकॉर्ड के मुताबिक़, उन्होंने 695 रन बनाए और 11 विकेट लिए.

आईसीसी की प्रोफ़ाइल में अर्जुन को ऑलराउंडर बताया गया है. वह लेफ़्ट हैंड बैटर और ऑफ़-ब्रेक बॉलर हैं.

यानी उनकी भूमिका केवल मिडिल ऑर्डर में रन बनाने तक सीमित नहीं है.

आठ नवंबर को पाकिस्तान के ख़िलाफ़ भारत ने टॉस जीतकर पहले बैटिंग चुनी.

लेकिन दूसरी ही गेंद पर कप्तान लक्ष्य रायचंदानी बिना रन बनाए आउट हो गए. इसके बाद वीके विनीत और यशवर्धन चौहान भी लौट गए.

स्कोर 22 रन पर तीन विकेट था, जब अर्जुन क्रीज़ पर आए.

दूसरे छोर पर आर्यवीर सहवाग थे. कुछ देर बाद वह भी आउट हो गए और भारत का स्कोर 42 रन पर चार विकेट हो गया.

यहां से अर्जुन ने अन्वय द्रविड़ के साथ 44 रन जोड़े. अन्वय के आउट होने के बाद उन्होंने मनल चौहान के साथ 64 रन की पार्टनरशिप की.

दूसरे छोर से विकेट गिरते रहे, लेकिन अर्जुन ने अपनी बैटिंग को केवल डिफ़ेंस तक सीमित नहीं किया.

उन्होंने गेंदबाज़ों पर दबाव वापस डालने की कोशिश की. बाउंड्री लगाने के मौक़े तलाशे और रन बनाने की रफ़्तार बढ़ाई.

मैच के दौरान बीच में अर्जुन ने अपना बैट भी बदला और अगली ही गेंद को कवर्स से बाउंड्री के बाहर भेज दिया.

इसी पारी में उन्होंने बैकफुट से छक्का भी लगाया.

ये शॉट बताते हैं कि दबाव के बावजूद अर्जुन केवल विकेट बचाने के बारे में नहीं सोच रहे थे. वह काउंटर-अटैक करके भारत को मैच में वापस लाने की कोशिश कर रहे थे.

उन्होंने 80 गेंदों पर अपनी सेंचुरी पूरी की.

जब 36वें ओवर में अर्जुन आउट हुए, तो भारत का स्कोर 170 रन पर सात विकेट था. इनमें से 107 रन अकेले अर्जुन ने बनाए थे.

भारत की पूरी टीम 208 रन पर ऑल आउट हुई.

पाकिस्तान ने लक्ष्य हासिल करके मैच तीन विकेट से जीत लिया. लेकिन अर्जुन की पारी ने भारत को उस स्कोर तक पहुंचाया, जहां उसके गेंदबाज़ों के पास मैच में बने रहने का अवसर था.

14 नवंबर को अंडर-19 एशिया कप के फ़ाइनल में भारत के सामने एक बार फिर पाकिस्तान होगा.

छह दिन पहले पाकिस्तान के ख़िलाफ़ अर्जुन तब बैटिंग करने आए थे, जब भारत की पारी लड़खड़ा चुकी थी. उन्होंने दबाव के बीच अपनी पहली यूथ वनडे सेंचुरी लगाई.

अब मुक़ाबला ख़िताब का है.

भारतीय टीम में जालंधर का वह लेफ़्ट हैंड बैटर भी होगा, जिसकी क्रिकेट जारी रखने के लिए कभी पिता को छोले-कुलचे की कमाई से ख़र्च जुटाना पड़ा था, बड़े भाई ने अपना क्रिकेट छोड़कर पिता का काम संभाला था और कोच ने ट्रेनिंग तथा स्कूल की फ़ीस माफ़ करवाने का रास्ता खोजा था.

अर्जुन के पिता का सपना अब केवल बेटे को इंडिया अंडर-19 की जर्सी में देखने तक सीमित नहीं है.

हौती राम ने द इंडियन एक्सप्रेस से कहा कि उनका सपना उस दिन पूरा होगा, जब अर्जुन सीनियर भारतीय टीम के लिए खेलेंगे और वर्ल्ड कप घर लाएंगे.

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