शिकागो, इलिनोइस में एक Walmart स्टोर।

अमेरिकी रिटेल दिग्गज Walmart की बिक्री में हालिया तिमाही में पिछले छह सालों की सबसे धीमी ग्रोथ दर्ज की गई है, जो दर्शाता है कि अमेरिकी उपभोक्ताओं पर आर्थिक दबाव बढ़ रहा है।

अपने आकार के चलते Walmart को उपभोक्ताओं की मनोदशा का सटीक अंदाजा होता है। कंपनी ने इसकी वजह पेट्रोल की बढ़ती कीमतों को बताया है।

कंपनी के मुताबिक, मई से जुलाई के बीच चेन के तुलनीय स्टोर्स की बिक्री में 2.6% की बढ़ोतरी हुई है, जो फ्यूल को छोड़कर है।

Walmart ने कहा कि वह ग्राहकों को खर्च करते रहने के लिए प्रोत्साहित करने हेतु टैरिफ रिफंड से मिलने वाले 3 अरब डॉलर तक का उपयोग कीमतें घटाने में करेगा।

यह रिफंड उन ड्यूटी से आया है जो रिटेलर ने पिछले साल राष्ट्रपति ट्रंप द्वारा आयातित वस्तुओं पर लगाए गए टैरिफ के बाद चुकाई थी। इन टैरिफ को अवैध करार दिए जाने के बाद रिटेलर्स को केंद्र सरकार से रिफंड मिल रहा है।

प्रतिद्वंद्वी रिटेलर Target ने हाल ही में कहा था कि उसे 1 अरब डॉलर का रिफंड मिला है, जिससे उसके मुनाफे को बढ़ावा मिला है।

अमेरिका के सबसे बड़े रिटेलर Walmart ने कहा कि उसे लगभग 3 अरब डॉलर के टैरिफ रिफंड की उम्मीद है, जो उसे कीमतों में कटौती या 'रोलबैक' का कार्यक्रम जारी रखने में मदद करेगा, जिसे उसने इस साल की शुरुआत में बढ़ाया था।

Walmart ने ग्राहकों को बनाए रखने के लिए कीमतों में कटौती पर काफी जोर दिया है, और विभिन्न श्रेणियों में 11,000 से अधिक 'रोलबैक' शुरू किए हैं।

मुख्य वित्तीय अधिकारी जॉन डेविड रेनी ने कहा कि इन कम कीमतों से पहले से ही लेनदेन और यूनिट बिक्री में बढ़ोतरी हो रही है, खासकर खाद्य और खिलौने जैसी अन्य आवश्यक वस्तुओं में।

लेकिन उन्होंने स्वीकार किया कि रिटेल का माहौल अभी भी असमान है, और कम आय वाले परिवार, जो Walmart के ग्राहक आधार का मुख्य हिस्सा हैं, आर्थिक दबाव महसूस कर रहे हैं।

रेनी ने कहा कि पेट्रोल की बढ़ती कीमतों के कारण उपभोक्ताओं के पास खर्च करने के लिए कम पैसा बच रहा है, और जब पेट्रोल 4 डॉलर प्रति गैलन से ऊपर पहुंचा तो व्यवहार में यह बदलाव स्पष्ट हो गया।

उन्होंने कहा कि जून में कीमतों में हुए उतार-चढ़ाव से इसका असर साफ दिखा, कम आय वाले ग्राहकों ने खर्च घटा दिया और अपना ध्यान केवल आवश्यक वस्तुओं पर केंद्रित कर दिया।

उपभोक्ताओं की खरीदारी में कमी के अलावा, Walmart के नतीजों ने कई अतिरिक्त जोखिमों को भी उजागर किया है जो आने वाले महीनों में कंपनी की संभावनाओं को प्रभावित कर सकते हैं।

तिमाही के मुनाफे में अधिकांश वृद्धि टैरिफ रिफंड से हुई है, जो पहले ही आ चुके हैं, जो एकमुश्त लाभ है। विश्लेषकों का कहना है कि यह लाभ उसी हद तक दोबारा नहीं मिलेगा।

कीमतों में कटौती से मार्जिन पर दबाव पड़ सकता है, जबकि Walmart ऑटोमेशन, नए वेयरहाउस और तकनीकी उन्नयन पर भी खर्च कर रहा है।

कमाई कॉल पर, विश्लेषकों ने प्रबंधन से पूछा कि क्या कम कीमतों से बिक्री में पहले से ही बढ़ोतरी हो रही है और क्या कुछ रोलबैक 2027 तक जारी रह सकते हैं।

Walmart ने कहा कि इसका लाभ सबसे स्पष्ट रूप से खाद्य और अन्य आवश्यक वस्तुओं में दिख रहा है, और यदि ये कटौती ग्राहकों को पसंद आती रही तो कुछ कटौती स्थायी हो सकती हैं।

रेनी ने कहा, "हमारी उम्मीद और इरादा हमेशा यही है कि रोलबैक जहां संभव हो, स्थायी हो जाएं।"

विश्लेषकों ने यह भी सवाल उठाया कि क्या बिक्री में गिरावट के बावजूद Walmart की आय बढ़ती रह सकती है। अधिकारियों ने कहा कि उन्हें विश्वास है कि ऐसा हो सकता है, और उन्होंने सदस्यता और विज्ञापन जैसे कारोबारों की ओर इशारा किया।