द गार्जियन के अनुसार, एक 21-वर्षीय हालिया कॉलेज ग्रेजुएट एक गुमनाम वेबसाइट के पीछे था, जिसने विस्कॉन्सिन, नेवादा और कैलिफोर्निया में व्यापक रूप से साझा फर्जी चुनाव मतदान किया था।

लॉस एंजिल्स टाइम्स के एक रिपोर्टर के सवालों के बाद इस सप्ताह की शुरुआत में वेबसाइट, मेडियन स्ट्रैटेजीज़, अचानक बंद हो गई और अपना मतदान वापस ले लिया। एक अहस्ताक्षरित बयान में, इसने यह जांचने के लिए एक "अल्पकालिक सामाजिक प्रयोग" का वर्णन किया कि कैसे फर्जी मतदान "स्वतंत्र सत्यापन के बिना राजनीतिक सूचना पारिस्थितिकी तंत्र में प्रवेश और फैल सकता है"।

राहिल प्रकाश ने गुरुवार को फोन पर संपर्क करने पर गार्जियन को बताया, "मैं यह देखना चाहता था कि क्या फर्जी पोल वास्तव में इतनी आसानी से पारिस्थितिकी तंत्र में प्रवेश कर सकते हैं।" "और जैसा कि यह निकला, यह हो सकता है।"

लॉस एंजिलिस की मेयर कैरेन बैस ने मेडियन पोलिंग डेटा का खंडन किया, क्योंकि ऐसा प्रतीत हुआ कि यह उन्हें अपने चुनावी चुनौती देने वाले से 10 प्रतिशत से अधिक अंकों से आगे रखता है। कैलिफ़ोर्निया पोस्ट द्वारा भी इस सर्वेक्षण का हवाला दिया गया था। एक्स पर व्यापक रूप से फॉलो किए जाने वाले पोलिंग एग्रीगेटर ने भी समूह के नेवादा पोल को साझा किया, हालांकि कई विश्वसनीय पोलिंग संगठनों ने मेडियन पोलिंग को एकत्र नहीं किया क्योंकि वे इसकी कार्यप्रणाली को सत्यापित नहीं कर सके।

"क्या मुझे उम्मीद थी कि इसमें शायद उसी तरह तेजी आएगी जिस तरह से यह हुई? बिल्कुल नहीं," प्रकाश ने कहा। "मुझे उम्मीद नहीं थी कि कैलिफोर्निया का राजनीतिक प्रेस इसे अपने आप उठाएगा।"

उन्होंने आगे कहा: "मैं इसके लिए करेन बैस, निथ्या रमन और फ्रांसेस्का होंग के अभियानों से सीधे माफी मांगूंगा।"

रमन नवंबर के एलए मेयर चुनाव में बैस के खिलाफ चुनाव लड़ रहे हैं। होंग इस महीने की शुरुआत में विस्कॉन्सिन के गवर्नर के लिए डेमोक्रेटिक प्राइमरी में हार गईं, जब मेडियन ने सुझाव दिया कि वह 20 प्रतिशत से अधिक अंकों से दौड़ में आगे थीं। इसने एक फर्जी सर्वेक्षण भी जारी किया जिसमें नवंबर के आम चुनाव से पहले नेवादा के गवर्नर जो लोम्बार्डो को पांच अंकों की बढ़त दिखाई गई।

एक साक्षात्कार में, प्रकाश ने कहा कि वह मिशिगन सीनेट प्राइमरी में एक महत्वपूर्ण मतदान चूक के बाद फर्जी मतदान परियोजना शुरू करने के लिए प्रेरित हुए थे, जहां चुनाव के दिन से पहले सर्वेक्षणों में अब्दुल अल-सईद को अपने प्रतिद्वंद्वी हेली स्टीवंस पर भारी बढ़त के साथ दिखाया गया था। इस घटना में, अल-सईद सर्वेक्षणों की तुलना में बहुत कम अंतर से जीत गए।

प्रकाश ने कहा, ''इसी ने मुझे अपने सिद्धांत का परीक्षण करने के लिए प्रेरित किया।'' "मैं थोड़ा हैरान था, शायद इस तरह की जानकारी कितनी तेज़ी से फैल सकती है।"

गुरुवार की सुबह तक, मेडियन के एक्स अकाउंट पर लगभग 20 फॉलोअर्स थे। लॉस एंजिल्स टाइम्स के मुताबिक, अकाउंट पर 9 अगस्त को पोस्ट होना शुरू हुआ।

"मुझे लगता है कि मेरा कुल निष्कर्ष यह था कि यदि आप इसे थोड़ा सुंदर बनाते हैं, तो इसका फैलना काफी आसान है," प्रकाश ने कहा। "और मुझे आशा है कि यह आगे बढ़ने के लिए वास्तव में एक अच्छा सबक देगा कि हमें इन चीजों के बारे में बहुत गंभीर होने की जरूरत है और इस बात पर बहुत गंभीर होना चाहिए कि, अगर एक व्यक्ति ऐसा कर सकता है, तो एक गंभीर ऑपरेशन भविष्य में क्या कर सकता है - एक वास्तविक, आप जानते हैं, किसी संगठन, देश, जो भी हो, के लिए ऑपरेशन।"

प्रकाश, जिन्होंने कहा कि उन्होंने कृत्रिम बुद्धिमत्ता का उपयोग करके वेबसाइट बनाई है, ने कहा कि उन्होंने अकेले ही मेडियन बनाया है।

द गार्जियन ने मेडियन स्ट्रैटेजीज़ वेबसाइट से जुड़े डोमेन पंजीकरण डेटा का उपयोग करके प्रकाश की पहचान की। साइट से जुड़े दो डोमेन नेमसर्वर की रिवर्स-सर्चिंग करके, गार्जियन ने उन नेमसर्वर का उपयोग करके कई हजार अन्य डोमेन की सूची भी प्राप्त की। लगभग 115 डोमेन ने समान दो नेमसर्वर का उपयोग किया, लेकिन केवल एक ने समान दो नेमसर्वर का उपयोग किया और मेडियन स्ट्रैटेजीज़ के समान डोमेन नाम रजिस्ट्रार का उपयोग किया।

अब उस मेल खाने वाली वेबसाइट पर केवल GitHub 404 संदेश दिखाई देता है। लेकिन अतिरिक्त वेब रिकॉर्ड ने इसे GitHub प्रोफ़ाइल से जोड़ दिया, जिसमें प्रकाश के नाम की एक फ़ाइल शामिल थी।

मेडियन की वेबसाइट पर सोमवार को पोस्ट किए गए लंबे गुमनाम बयान में इस बात पर भी जोर दिया गया कि "मीडियन स्ट्रैटेजीज से जुड़े किसी भी व्यक्ति को परियोजना से मुआवजा या वित्तीय लाभ नहीं मिला", जिसके बारे में दावा किया गया कि इसे किसी अभियान, पार्टी, मीडिया आउटलेट या अन्य "बाहरी संस्था" द्वारा "वित्त पोषित, कमीशन या निर्देशित" नहीं किया गया था।

जब प्रकाश से गुरुवार को पूछा गया कि क्या उन्होंने दिखावटी डेटा प्रकाशित करने के बाद किसी भविष्यवाणी बाजार में कारोबार किया है, तो उन्होंने कहा: "नहीं, बिल्कुल नहीं।"

बुधवार को, गार्डियन द्वारा प्रकाश से संपर्क करने से पहले, अमेरिकन एसोसिएशन ऑफ पॉलिटिकल कंसल्टेंट्स ने इस प्रयास की निंदा की। “मनगढ़ंत सर्वेक्षण डेटा को स्वतंत्र शोध के रूप में प्रकाशित करना एक सामाजिक प्रयोग नहीं है,” इसमें कहा गया है, इस परियोजना को “मतदाताओं, प्रेस और उन अभियानों के लिए एक धोखा है जो निर्णय लेने के लिए सार्वजनिक डेटा पर भरोसा करते हैं”।

आरोन ज़ोला ने डिजिटल फोरेंसिक में योगदान दिया