पेंडोरा, नासा का नवीनतम एक्सोप्लैनेट मिशन और एजेंसी के एस्ट्रोफिजिक्स पायनियर्स कार्यक्रम के माध्यम से लॉन्च होने वाला पहला उपग्रह, अब हमारे सौर मंडल से परे दुनिया और उनके द्वारा परिक्रमा करने वाले सितारों का अद्वितीय अवलोकन कर रहा है। मिशन कम से कम 20 एक्सोप्लैनेट के वायुमंडलीय संरचना का निर्धारण करेगा, जिसमें धुंध, बादल और पानी की उपस्थिति शामिल है।

मैरीलैंड के ग्रीनबेल्ट में नासा के गोडार्ड स्पेस फ्लाइट सेंटर में पेंडोरा के प्रमुख अन्वेषक एलिसा क्विंटाना ने कहा, "पेंडोरा का डेटा ग्रहों और उनके मेजबान सितारों के बारे में हमारे ज्ञान में एक बड़े अंतर को पाटने में मदद करेगा क्योंकि, अभी, हम पूरी तरह से निश्चित नहीं हो सकते हैं कि तारे का प्रकाश एक्सोप्लैनेट वायुमंडल को बनाने वाले माप को कैसे प्रभावित करता है।" "हमने इस जटिल मुद्दे को बेहतर ढंग से समझने के लिए पेंडोरा अंतरिक्ष यान और इसके गहन अवलोकन कार्यक्रम को डिजाइन किया है।"

मिशन के नतीजे नासा के जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप के साथ-साथ रहने योग्य दुनिया खोजने पर केंद्रित भविष्य की वेधशालाओं द्वारा माप की व्याख्या करने के लिए एक मजबूत आधार तैयार करेंगे। वास्तव में, पेंडोरा का निकट-अवरक्त डिटेक्टर मूल रूप से वेब के लिए विकसित एक अतिरिक्त है।

कैलिफोर्निया में लॉरेंस लिवरमोर नेशनल लेबोरेटरी में पेंडोरा के डिप्टी प्रोजेक्ट मैनेजर जॉर्डन करबर्न ने कहा, "अंतरिक्ष यान स्वस्थ है और सभी उपकरण उतना अच्छा प्रदर्शन कर रहे हैं जितनी हम उम्मीद कर सकते थे।"

11 जनवरी को पृथ्वी की निचली कक्षा में लॉन्च किया गया, पेंडोरा नासा के एस्ट्रोफिजिक्स पायनियर्स कार्यक्रम द्वारा वित्त पोषित एक महत्वाकांक्षी छोटा उपग्रह (स्मॉलसैट) है। पायनियर्स को तेज गति वाले, कम लागत वाले मिशनों के साथ ब्रह्मांड के बारे में सम्मोहक प्रश्नों का पता लगाने के लिए डिज़ाइन किया गया है, जिनमें विफलता के लिए सामान्य से अधिक सहनशीलता की आवश्यकता होती है। 

तीन कारक पेंडोरा को अद्वितीय बनाते हैं। इसमें लगभग 18 इंच (45 सेंटीमीटर) व्यास का एक नया ऑल-एल्यूमीनियम टेलीस्कोप है, यह दृश्य और अवरक्त प्रकाश दोनों में ग्रहों और उनके मेजबान सितारों का एक साथ अध्ययन करेगा, और यह वेब जैसी प्रमुख वेधशालाओं की तुलना में बहुत लंबे समय तक लक्ष्य का निरीक्षण करेगा।

टेलीस्कोप किसी ग्रह के वायुमंडल का नमूना उन प्रणालियों में ले सकते हैं जहां ग्रह अपने तारे के सामने से गुजरता है जैसा कि हमारे दृष्टिकोण से देखा जाता है। इस घटना के दौरान, जिसे पारगमन कहा जाता है, कुछ तारों का प्रकाश हमारे पास आने से पहले ग्रह के वायुमंडल को पार करता है। जैसे ही यह प्रकाश वायुमंडलीय अणुओं के साथ संपर्क करता है, उनके रासायनिक फिंगरप्रिंट इसमें अंतर्निहित हो जाते हैं। प्रत्येक अणु के लिए, खगोलविद विशिष्ट तरंग दैर्ध्य पर चमक में गिरावट देखते हैं। 

लेकिन हमारे उपकरण पूरे तारे से प्रकाश भी देखते हैं, न कि केवल उस वस्तु से जो ग्रह पर चरती है। तारकीय सतहें एक समान नहीं हैं। इनमें अधिक गर्म, चमकीले क्षेत्र होते हैं जिन्हें फैकुले कहा जाता है और ठंडे, गहरे रंग वाले क्षेत्र होते हैं जो सनस्पॉट के समान होते हैं। तारे के घूमने पर दोनों बढ़ सकते हैं, सिकुड़ सकते हैं और स्थिति बदल सकते हैं।