वाराणसी के बनारस रेलवे स्टेशन से शनिवार, 31 अक्टूबर को भारत की दूसरी और उत्तर प्रदेश की पहली वंदे भारत स्लीपर ट्रेन का शुभारम्भ किया गया। प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने वीडियो कॉन्फ्रेंसिंग के माध्यम से हरी झंडी दिखाकर ट्रेन को रवाना किया।

बनारस‑नई दिल्ली के बीच चलने वाली यह ट्रेन 759 किमी की दूरी को लगभग 9 घंटे 45 मिनट में तय करेगी। मार्ग में यह प्रयागराज, कानपुर सेंट्रल, अलीगढ़ और गाज़ियाबाद पर रुकती है।

इस सेवा से पूर्वांचल और उत्तर प्रदेश के यात्रियों को राजधानी दिल्ली के लिए एक आधुनिक रात्रिकालीन रेल विकल्प मिलेगा। उद्घाटन समारोह में रेल मंत्री अश्विनी वैष्णव और उत्तर प्रदेश के मुख्यमंत्री योगी आदित्यनाथ भी मौजूद थे।

वंदे भारत ट्रेन में कुल 16 कोच हैं – 11 थर्ड एसी, 4 सेकेंड एसी और 1 फर्स्ट एसी। कुल 823 बर्थ उपलब्ध हैं: थर्ड एसी में 611, सेकेंड एसी में 188 और फर्स्ट एसी में 24 बर्थ।

ट्रेन को अधिकतम 180 kmph की रफ्तार के अनुसार डिजाइन किया गया है। सुरक्षा के लिए सभी कोचों में CCTV कैमरे, कवच‑ट्रेन टक्कर सुरक्षा प्रणाली, आग‑धुएँ सेंसर और इमरजेंसी अलार्म बटन लगे हैं। आपात स्थिति में यात्रियों को टॉक‑बैक सिस्टम के जरिए सीधे स्टाफ से संपर्क करने की सुविधा होगी।

ऑटोमैटिक दरवाज़े, आधुनिक सस्पेंशन, शोर‑कम करने वाली तकनीक, बेहतर रोशनी और वैक्यूम‑आधारित शौचालय जैसी सुविधाएँ भी उपलब्ध हैं। दिव्यांग यात्रियों के लिए विशेष बर्थ और शौचालय बनाए गए हैं, साथ ही USB टाइप‑ए और टाइप‑सी पोर्ट भी स्थापित किए गए हैं।

नियमित संचालन में ट्रेन वाराणसी से रात 20:50 बजे रवाना होकर अगले दिन सुबह 06:10 बजे दिल्ली पहुँचेगी। वापसी में दिल्ली से रात 21:40 बजे चलकर सुबह 07:10 बजे वाराणसी पहुंचेगी। यह सेवा सप्ताह में छह दिन चलने की योजना है। मौजूदा शिवगंगा एक्सप्रेस की तुलना में दिल्ली पहुँचने में 55 मिनट और वापसी में 35 मिनट की समय बचत होगी।