इंग्लिश प्रीमियर लीग जीतना कठिन है। खिताब की रक्षा करना कठिन है. ईपीएल युग में, केवल तीन प्रबंधकों ने इसे प्रबंधित किया है। उनमें से दो, एलेक्स फर्ग्यूसन और पेप गार्डियोला, इन हिस्सों में टचलाइन पर खड़े रहने वाले महानतम हैं। तीसरे, जोस मोरिन्हो ने लीग के सबसे बड़े प्रतिमान बदलाव को चिह्नित किया: पेट्रोडॉलर के अटूट भंडार में इसकी छलांग।

आर्सेनल के मैनेजर मिकेल अर्टेटा का पीछा करने और फैलने वाली छायाएं प्रेरणादायक और डरावनी दोनों हैं। वह उस दुर्लभ स्थान पर चढ़ने से लेकर एक सीज़न की जीत है; वह शीर्षक-रक्षा की चट्टान से उतरने से बस एक कदम दूर है। उन्हें "शीर्षक का बचाव करना" कहा जाने वाला कार्य पसंद नहीं है। मैनचेस्टर सिटी के खिलाफ कम्युनिटी शील्ड मैच से पहले उन्होंने कहा, "मैं इसे खिताब पर हमला कहना पसंद करता हूं।"

इस सीज़न की अनोखी आकृति को उनके पक्ष को सबसे आगे रखना चाहिए। उनके सभी पारंपरिक प्रतिद्वंद्वी प्रवाह में हैं, एक केंद्रक बनाने के विभिन्न चरणों में जो भविष्य में खिताब के लिए चुनौती दे सकते हैं, एक जीत के फार्मूले की तलाश में फिर से जुट रहे हैं। आर्सेनल ने अपनी टीम को मजबूत कर लिया है और लीग में उसके पास यकीनन सबसे मजबूत मिडफील्ड है। खिड़की अगले दस दिनों तक खुली रहेगी और वे एक और बड़ा हस्ताक्षर कर सकते हैं।

आर्टेटा एकमात्र वर्तमान प्रबंधक भी हैं जिन्होंने महसूस किया है कि ट्रॉफी को ऊपर रखना क्या होता है। वह और उसके खिलाड़ी जानते हैं कि वह यात्रा कितनी कठिन थी, दिल की वेदनाओं ने उन्हें कठोर बनाया, असफलताओं ने उन्हें परिष्कृत किया। मैनचेस्टर सिटी को हराकर कम्युनिटी शील्ड जीतने के बाद मार्टिन ओडेगार्ड ने कहा, "जब आपको यह पता चलता है कि यह कितना अच्छा है, तो आप इसे दोबारा करना चाहते हैं।"

उस रात कार्डिफ़ में आर्सेनल का जो संस्करण सामने आया वह भयावह था: अत्यधिक आधिकारिक, रोमांचकारी रूप से देखने योग्य, पिछले दो सीज़न की रक्षात्मक कठिनाइयों से बिल्कुल दूर। लेकिन उस कैंटर का नशा करना एक मूर्खता होगी जिससे बचने के लिए आर्टेटा कड़ी मेहनत करेगी। लीग किसी चीज़ की गारंटी नहीं देती। कई पूर्व चैंपियन इसकी गवाही दे सकते हैं। फर्ग्यूसन की सेवानिवृत्ति के बाद से, केवल गार्डियोला ने ताज बरकरार रखा है, और इस तथ्य के पीछे का विवरण यह है कि कठिनाई कहाँ है।

हर हालिया चैंपियन बार सिटी को अपने खिताब का बचाव करने की कोशिश में चौंकाने वाली गणना का सामना करना पड़ा है। अर्ने स्लॉट का लिवरपूल पिछले सीज़न में बिना किसी निशान के डूब गया, $500 मिलियन की वॉर चेस्ट के बावजूद, अपनी जीत की संख्या से 24 अंक पीछे रह गया। एक साल पहले, गार्डियोला की अपनी टीम, जो लगातार चार साल से चैंपियन थी, अपने पिछले कुल से 20 अंक पीछे रह गई थी। चेल्सी और लीसेस्टर सिटी के पास एक ही कहानी के अपने-अपने संस्करण हैं।

प्रबंधक और पंडित जवाब तलाश रहे हैं। "इच्छा की कमी," स्लॉट ने स्पष्ट रूप से कहा, जब उसकी टीम गति से 17 अंक पीछे रह गई। "आप अपने खिलाड़ियों की आंखों में देखते हैं और यह कुछ हद तक एक प्रेमी को देखने जैसा है। या तो आप जुनून और बहकाए जाने की इच्छा देखते हैं, या आप जुनून को कम होते हुए देखते हैं," उन्होंने समझाया।

कम टीम गहराई वाले अन्य लोगों ने थकान, चोटों, प्री-सीज़न शेड्यूलिंग की ओर इशारा किया है। जुर्गन क्लॉप, लिवरपूल के 2020-21 के पतन के दौरान, जब रेड्स एक साल पहले अपने खिताब जीतने के रिकॉर्ड से 30 अंक पीछे रह गया था, इसे इस तरह से रखें: "क्या कोई जान सकता है कि 63 खेलों का पिछला सीज़न इस सीज़न को कैसे प्रभावित कर सकता है? ... क्या मैं कुछ अलग करूंगा? मैं प्री-सीज़न के पहले सप्ताह में एशिया नहीं जाऊंगा।"

आर्टेटा के आर्सेनल ने पिछले सीज़न में भी ठीक 63 गेम खेले थे। उनके कई प्रमुख खिलाड़ी बेहद चोटिल हैं: बुकायो साका, ओडेगार्ड, बेन व्हाइट, काई हैवर्टज़। विलियम सलीबा, लीग की सबसे घटिया सेंटर-बैक जोड़ी का आधा हिस्सा, लंबे समय से चोट से जूझ रहे हैं। आर्सेनल अपने पसंदीदा लक्ष्य, मॉर्गन रोजर्स से चूक गया, और विनीसियस जूनियर के लिए दौड़ हार गया, जिससे उनकी फॉरवर्ड लाइन उनके मिडफील्ड और डिफेंस की तुलना में कम अच्छी तरह से कवर हो गई। इस बात की संभावना बनी हुई है कि वे जूलियन अल्वारेज़ को पकड़ लें, जिन्हें एटलेटिको मैड्रिड बार्सिलोना के बजाय उत्तरी लंदन भेजना चाहेगा।

अल्वारेज़, या उसकी प्रोफ़ाइल से मेल खाने वाला कोई व्यक्ति, गायब हुआ टुकड़ा हो सकता है। पिछले सीज़न में गोलस्कोरिंग एक वास्तविक चिंता थी: 2015-16 में लीसेस्टर सिटी के बाद खिताब जीतने वाली प्रीमियर लीग टीम के लिए आर्सेनल के 71 गोलों की संख्या सबसे कम थी, और उनमें से केवल 42 गोल खुले खेल से आए थे। उनके सबसे विश्वसनीय स्कोरर विक्टर ग्योकेरेस थे, जिन्होंने 15 रन बनाए, जो शानदार रिटर्न के बजाय लगातार था। उनके पास पूरी पिच में विविधता है, लेकिन इस लीग में प्रत्येक राजवंश के पास एक सीज़न में 20 से अधिक गोल करने वाला फॉरवर्ड अच्छा है।

या आर्सेनल को उम्मीद होगी कि उनका मिडफील्ड फॉरवर्ड लाइन की कमी की भरपाई करेगा। डेक्लान राइस, ब्रूनो गुइमारेस, एबेरेची एज़े, मार्टिन जुबिमेंडी, मिकेल मेरिनो और माइल्स लुईस-स्केली को लगभग किसी भी आवश्यक प्रणाली में आकार दिया जा सकता है। चावल एक सर्वक्रियाशील उपस्थिति है; ज़ुबिमेंडी रेशम को स्टील के साथ मिश्रित करता है; गुइमारेस अपनी पासिंग रेंज के पीछे काटने की पेशकश करता है; एज़े भ्रामक और अनुशासित है; मेरिनो स्विस सेना का चाकू है; लुईस-स्केली क्रिया लाता है।

नींव मजबूत दिखती है। बाकी सभी लोग अभी भी अपना निर्माण कर रहे हैं। आर्सेनल खिताब को अपने हाथों में रखने के लिए स्पष्ट रूप से प्रबल दावेदार दिख रहा है। लेकिन लीग कोई गारंटी नहीं देता है। पिछली बार आर्सेनल ने लगभग एक सदी पहले हर्बर्ट चैपमैन और जॉर्ज एलीसन के नेतृत्व में लगातार खिताब जीतने में कामयाबी हासिल की थी। आर्टेटा की संगति बुरी नहीं है।