यात्री रेल यात्रा के लिए, इंग्लैंड का उत्तर, एक समय भविष्य था। लेकिन 1825 में डार्लिंगटन से स्टॉकटन तक की उस पहली ट्रेन के बाद से, कई लोगों को कमी महसूस हुई है। जैसा कि एक क्रोधित यात्री ने कहा, 200 साल बाद: "रेल उद्योग में ऐसा क्या है जो उन्हें लगता है कि वे उत्तर में यात्रियों के साथ दोयम दर्जे के नागरिकों के रूप में व्यवहार कर सकते हैं?"

वह शिकायत ग्रेटर मैनचेस्टर के पूर्व मेयर की ओर से आई थी, जो अक्सर अपनी पसंद की ट्रेन सेवाओं के लिए एक अलग दृष्टिकोण रखते थे। अब जबकि एंडी बर्नहैम 10वें नंबर पर है, उसके पास उन लड़ाइयों को जीतने का अवसर है - या शायद उन्हें थोड़ा अलग तरीके से देखें। फिलहाल, रेलवे किन अनसुलझे मुद्दों पर अधिक तत्परता से कार्रवाई की उम्मीद कर सकता है?

"हताशा और गुस्सा है... मुझे समझ में नहीं आता कि आप ऐसी योजना कैसे ले सकते हैं जो किसी भी व्यक्तिगत सरकार के जीवन से परे हो और मूल रूप से इसे पार्टी सम्मेलन में फाड़ दे।" (बर्नहैम, अक्टूबर 2023)

जब तत्कालीन प्रधान मंत्री ऋषि सुनक ने 2023 में मैनचेस्टर में कंजर्वेटिव सम्मेलन में एचएस2 के उत्तरी हिस्से पर कुल्हाड़ी मारी, तो बर्नहैम ने विश्वासघात के रोने का नेतृत्व किया। लेकिन उन्होंने वेस्ट मिडलैंड्स के लगातार दो मेयरों के साथ उनके शहरी क्षेत्रों को जोड़ने वाली एक लाइन के लिए वैकल्पिक योजनाओं की जांच भी शुरू कर दी। पहले से किए गए कुछ कार्यों पर काम करते हुए, और एचएस 2 के लिए अधिग्रहित भूमि की सुरक्षा करते हुए, जो योजना अंततः सामने आई वह पुरानी लाइन की तरह ही संदिग्ध लग रही थी, लेकिन "जल्दी और महत्वपूर्ण रूप से काफी कम लागत पर"।

जनवरी में, कीर स्टार्मर के तहत निर्धारित सरकारी रेल योजनाओं में बर्मिंघम और मैनचेस्टर को जोड़ने वाली एक नई लाइन "बनाने का इरादा" शामिल था, एक बार अन्य उत्तरी आकांक्षाएं - नीचे देखें - पूरी हो गईं।

इस महीने की शुरुआत में, परिवहन सचिव, हेइडी अलेक्जेंडर ने कहा: "जब हमने यह घोषणा की, तो मैं एंडी से सहमत था कि हम इस बारे में भी एक अध्ययन करेंगे कि आप बर्मिंघम और मैनचेस्टर के बीच पश्चिमी तट की मुख्य लाइन पर क्षमता की कमी को कैसे संबोधित करते हैं... मुझे पूरी उम्मीद है कि नए प्रधान मंत्री मुझे उस अध्ययन के तहत कुछ रॉकेट बूस्टर लगाने के लिए कहेंगे, शायद इसे थोड़ा जल्दी करने के लिए।"

"अवंती को परिवीक्षा पर छोड़ दिया जाना चाहिए था। ग्रेटर मैनचेस्टर के लोग यहां और लंदन के बीच एक स्थिर, पूर्वानुमानित रेल सेवा के हकदार हैं और यह बिल्कुल स्वीकार्य नहीं है। यह एक के बाद एक झटके हैं।" (बर्नहैम, 20 अक्टूबर 2023)

लंदन में नवनिर्वाचित मेकरफील्ड सांसद के रूप में बर्नहैम का विजयी आगमन अत्यधिक प्रत्याशित था - लेकिन, अवंती वेस्ट कोस्ट ट्रेन लेने में आश्चर्यजनक रूप से देरी हुई। फ्लीट ओवरहाल और समय सारिणी की स्थिर बहाली के साथ, इंटरसिटी ऑपरेटर को अपनी पोस्ट-कोविड नादिर से काफी सुधार हुआ है, लेकिन समय की पाबंदी और रद्दीकरण ब्रिटेन में सबसे खराब स्थिति में से एक है, और औद्योगिक संबंधों के मुद्दों का समाधान नहीं हुआ है।

बर्नहैम ने अवंती के अनुबंध के नवीनीकरण का विरोध किया, और किसी न किसी तरह, वह जल्द ही सेवा को सार्वजनिक हाथों में वापस कर देगा। सभी रेल परिचालनों को नए ग्रेट ब्रिटिश रेलवे में तब्दील किया जा रहा है, और 2027 के वसंत में अवंती का पुनर्राष्ट्रीयकरण होने की उम्मीद है। लगातार खराब नतीजे इसे आगे बढ़ा सकते हैं। एक सरकारी सूत्र ने कहा: "हम मानते हैं कि अवंती अच्छा प्रदर्शन नहीं कर रही है और इसे सुधारने के लिए सभी विकल्प मौजूद हैं।"

बर्नहैम के नवोदित नंबर 10 उत्तर में सरकार के कुछ हिस्सों - वास्तव में, स्वयं प्रधान मंत्री - को शहरों के बीच तेजी से आवागमन की आवश्यकता है, अकेले स्वामित्व में नियोजित परिवर्तन पर्याप्त नहीं हो सकता है।

स्थानीय सरकार के प्रोफेसर टोनी ट्रैवर्स कहते हैं: "सेवा वितरण स्पष्ट रूप से स्वीकार्य से काफी नीचे है। सरकार के कुछ सबसे वरिष्ठ लोगों द्वारा इसका उपयोग करने की कोशिश करने से यह परीक्षण होगा कि क्या इसे बेहतर बनाया जा सकता है।

"यह इस सवाल पर बहुत सटीक ध्यान केंद्रित करता है कि क्या वे पश्चिमी तट की मुख्य लाइन में सुधार कर सकते हैं: या तो यह कर सकता है और यह लोगों को सोचने पर मजबूर करता है कि यह पहले किया जाना चाहिए था - या यह नहीं हो सकता है, और यह एक अघुलनशील नीति प्रश्न है।"

“हम पिकाडिली में भूमिगत स्टेशन के अलावा कुछ भी स्वीकार नहीं करेंगे। हमारे लिए, वह भूमि इंग्लैंड के उत्तर में प्रमुख आर्थिक विकास का अवसर है। (बर्नहैम, दिसंबर 2025)

जनवरी में लेबर द्वारा निर्धारित नॉर्दर्न पावरहाउस रेल (एनपीआर) का मूल्य अधिकतम £45 बिलियन है - हालाँकि विस्तृत योजनाएँ अभी तक तैयार नहीं की गई हैं। नवीनतम पुनरावृत्ति के तहत, बर्नहैम सबसे अधिक अब चरण 2 से जुड़ा था: एक काफी हद तक नई, तेज़ लिवरपूल-मैनचेस्टर लाइन।

लेकिन प्रधानमंत्री का पुराना दावा यह था कि एनपीआर के केंद्र में स्थित शहर को भूमिगत रूप से एक नया मैनचेस्टर पिकाडिली स्टेशन बनाने की आवश्यकता है। जब शहर HS2 की योजना का हिस्सा था, तब ऐसे स्टेशन के लिए अतिरिक्त £5 बिलियन का अनुमान लगाया गया था।

बर्नहैम ने कहा कि यह इसके लायक था। आंशिक रूप से, रेल कारणों से: तेज़ ट्रेनों को एनपीआर मार्ग पर मैनचेस्टर और इसलिए उत्तर को पार करने की अनुमति देना। लेकिन उन्होंने यह भी कहा कि शहर का केंद्र "स्टिल्ट्स पर लाइन" से क्षतिग्रस्त हो जाएगा, जैसा कि अन्य लोगों ने कहा है, और लंदन ने किंग्स क्रॉस के आसपास जिस तरह का उत्थान देखा है, उसके लिए अपना मौका खो देगा।

फिर भी, एक हालिया सार्वजनिक लेखा समिति की रिपोर्ट में चेतावनी दी गई है कि "स्थानीय क्षेत्रों के बीच कठिन व्यापार-बंद निर्णय ... मैनचेस्टर में एक भूमिगत स्टेशन अधिक महंगा होने की उम्मीद है और इसलिए अन्य इलाकों में अतिरिक्त विकास के लिए उपलब्ध बजट को कम कर सकता है"।

अन्य शहरों के दावों के खिलाफ खुद को खड़ा करने के बजाय, बर्नहैम ने एक क्रॉसरेल-शैली धन उगाहने वाले मॉडल की बात की, जिसमें पूरक व्यापार दरों का भुगतान किया गया और शहरों को भविष्य के किराए के खिलाफ उधार लिया गया। इसने लंदन में एलिजाबेथ लाइन को वित्त पोषित करने के लिए काम किया, लेकिन जैसा कि ट्रैवर्स बताते हैं, बहुत बड़ी आबादी और व्यापार आधार से: "इसके लिए ग्रेटर मैनचेस्टर में व्यापार दरों से पर्याप्त भुगतान करना होगा - मुझे यकीन नहीं है कि यह अच्छा होगा।"

"शहर के केंद्र से मालगाड़ियों को हटाकर, रेलवे सभी के लिए बेहतर काम करेगा।" (बर्नहैम, जनवरी 2025)

पिछले साल, बर्नहैम ने मैनचेस्टर के बी नेटवर्क के लिए अपनी योजनाओं के अगले चरण का अनावरण किया, एकीकृत परिवहन प्रणाली मुख्य रूप से उन बसों पर स्थापित की गई थी जिन्हें उन्होंने सार्वजनिक नियंत्रण में वापस ले लिया था। 2030 तक, शहर क्षेत्र के 96 राष्ट्रीय रेल स्टेशनों को पीली बी पोशाक में ब्रांड करने और "एक अनुकरणीय ग्रेटर मैनचेस्टर मानक तक लाने" की योजना है।

इससे स्थानीय रेल सेवाओं को नेटवर्क की किराया सीमा के अंतर्गत आने की अनुमति मिल जाएगी, और "विश्वसनीयता में सुधार और सेवा परिवर्तनों को लागू करने के लिए" काम शुरू हो जाएगा। जबकि योजना में इस बात पर जोर दिया गया था कि मैनचेस्टर "माल ढुलाई और यात्री यात्रा दोनों को अनुकूलित करने के अवसर तलाशेगा", मालगाड़ियों को हटाने की बात ने उनके ऑपरेटरों को चिंतित कर दिया, जो पहले से ही योजनाबद्ध ग्रेट ब्रिटिश रेलवे के तहत सुरक्षा उपायों से चिंतित थे।

डाउनिंग स्ट्रीट में, उन्होंने अधिक हस्तांतरण और महापौरों के हाथों को मजबूत करने की इच्छा पर जोर दिया है। ग्रेट ब्रिटिश रेलवे के भी ट्रैक और ट्रेन एकीकृत के साथ क्षेत्रों द्वारा बड़े पैमाने पर विकसित संरचना होने की उम्मीद है।

लेकिन इसे रेलवे के लिए एक "मार्गदर्शक दिमाग" भी माना जाता है: माल ढुलाई, खुली पहुंच, लंबी दूरी और कम्यूटर सेवाओं की जरूरतों को संतुलित करना, और मंत्रिस्तरीय और परिवहन सूक्ष्म प्रबंधन विभाग से दूर जाने की कोशिश करना।

पिछले हफ्ते मैनचेस्टर में एक क्षेत्रीय नियंत्रण केंद्र में बिजली कटौती, जिससे व्यवधान उत्पन्न हुआ, यह रेखांकित करता है कि पूरा रेलवे किस प्रकार एक दूसरे से जुड़ा हुआ है। हस्तांतरण के साथ, जीबीआर खुद को व्हाइटहॉल से मुक्त कर सकता है और राजनीतिक भागीदारी की एक नई परत तलाश सकता है।