अर्जुन एरिगैसी ऐसे खिलाड़ी हैं जिन पर उम्मीदें लगाना वास्तव में जुआ जैसा नहीं लगता। वह कई वर्षों से डी गुकेश और आर प्रगनानंद के साथ कंधे से कंधा मिलाकर खड़े होकर भारत की सबसे प्रतिभाशाली संभावनाओं में से एक रहे हैं। उसके पास किसी स्थिति के प्राकृतिक प्रवाह को बाधित करने और बिना सोचे-समझे लाभ उठाने की अद्भुत क्षमता है। उनके साथियों और प्रतिद्वंद्वियों ने हमेशा उन्हें उच्च दर्जा दिया है। उन्होंने 2800 ईएलओ रेटिंग को छू लिया है और विश्वनाथन आनंद के बाद ऐसा करने वाले दूसरे भारतीय बन गए हैं। और फिर भी, उनकी सारी प्रतिभा के बावजूद, एक चीज़ लगातार उनसे दूर रही है: अंतिम रेखा।

अर्जुन ने स्वीकार किया कि उन निकट-चूकों का भार भारी रहा है। उन्होंने पेरिस में ईस्पोर्ट्स वर्ल्ड कप 2026 के दौरान द इंडियन एक्सप्रेस को बताया, "मानसिक रूप से कुछ कठिन समय रहा है। खिताब से चूकना और ऐसे अनुभव मेरे लिए बहुत कठिन थे।"

लेकिन एक खिलाड़ी के लिए जिसे मैग्नस कार्लसन ने "पागल" कहा है, लचीलापन पैकेज का हिस्सा है। वह ज़ोर देकर कहते हैं कि कठिन दौर ने उनके संकल्प को और तेज़ किया है।

"यह हर किसी के लिए, मेरी पीढ़ी के लिए एक लंबी यात्रा है। मुझे पता है कि ये गलतियाँ कठिन हैं, लेकिन अभी भी कई साल बाकी हैं। अगर मैं इन चीज़ों को ठीक कर लेता हूँ, जैसे दबाव में लड़खड़ाना, तो मुझे विश्वास है कि अपने खेल के स्तर के साथ, मैं बहुत सारे खिताब जीतने में सक्षम हो जाऊँगा। मैं अभी जो कर रहा हूँ वह इन छोटी चीज़ों को ठीक करने की कोशिश कर रहा है। हालांकि यह कठिन है, यह मुझे मानसिक रूप से मजबूत बनने में मदद कर रहा है, "उन्होंने कहा।

हालांकि उनका मानना है कि इस कठिन समय ने उन्हें मानसिक रूप से मजबूत किया है, अर्जुन ने यह भी बताया कि वह अकेले नहीं हैं जो बुरे दौर से गुजर रहे हैं। उन्होंने कहा, "अगर हम व्यक्तिगत रूप से देखें, तो हर किसी के अपने चरण होते हैं, न केवल मैं, गुकेश, या प्रग्गनानंद, बल्कि नोदिरबेक और अलीरेज़ा भी। हर किसी के अपने उतार-चढ़ाव होते हैं।"

वर्ष 2024 भारतीय शतरंज के लिए एक महत्वपूर्ण क्षण था। गुकेश इतिहास में सबसे कम उम्र के विश्व चैंपियन बने, अर्जुन ने 2800 की बाधा पार की, और भारत ने शतरंज ओलंपियाड में ओपन और महिला दोनों वर्गों में पहले स्वर्ण पदक जीते। लेकिन तब से, पुरुषों की शतरंज में एक शांत स्थिति आ गई है। घरेलू विश्व कप में कोई पोडियम फिनिश नहीं। प्रग्गनानंद से एक मध्यम उम्मीदवार का प्रचार। विश्व चैम्पियनशिप जीत के बाद गुकेश एक भी खिताब जीतने में असफल रहे। अर्जुन ने भी मजबूत रन बनाए, लेकिन लगभग-लगभग-अंत तक पहुंचने का उनका सिलसिला जारी रहा। आखिरकार प्राग ने इस झंझट को तोड़ दिया, जिन्होंने ओस्लो में कार्लसन को दो बार हराकर नॉर्वे शतरंज का खिताब जीता।

अर्जुन ने 2024 के साथ विरोधाभास को समझने की कोशिश की। उन्होंने कहा, "2024 एक ऐसा बिंदु था जब गुकेश अपने उतार-चढ़ाव से गुजर रहा था और वह विश्व चैंपियन बन गया, मैं अपने उतार-चढ़ाव से गुजर रहा था और 2800 को पार कर गया। केवल प्रगनानंद के पास तब इतना अच्छा साल नहीं था, और अब वह एक अच्छा समय बिता रहे हैं। तो कुल मिलाकर, मुझे लगता है कि लोगों के पास मिश्रित उतार-चढ़ाव हैं, और यह वास्तव में हम में से कुछ का एक संयोजन था। अच्छा।"

ईडब्ल्यूसी में, भारत ने चार खिलाड़ियों, अर्जुन, निहाल सरीन, अरविंद चित्रंबरम और प्राणेश एम को मैदान में उतारा, लेकिन उनमें से कोई भी सेमीफाइनल में जगह नहीं बना सका। अर्जुन और निहाल शीर्ष आठ में पहुंच गए, लेकिन क्रमशः हिकारू नाकामुरा और कार्लसन ने उन्हें रोक दिया, क्योंकि नॉर्वेजियन ने अपना लगातार दूसरा ईडब्ल्यूसी खिताब जीतने के लिए मैदान में कदम रखा।

हालांकि, अर्जुन कार्लसन के दबदबे से ज्यादा परेशान नहीं हैं। उनका मानना ​​है कि यह केवल समय की बात है जब भारतीयों को उनके खिलाफ बेहतर नतीजे मिलने लगेंगे। प्राग की नॉर्वे शतरंज जीत इसका प्रमाण थी।

"हम वास्तव में हावी नहीं हो रहे हैं। मैग्नस अभी भी वहां है। वह अभी भी सर्वश्रेष्ठ है। लेकिन हाल ही में, प्राग ने उसे नॉर्वे शतरंज में हराया, और मेरे पास उसके खिलाफ काफी अच्छे परिणाम भी थे, इसलिए मुझे विश्वास है कि अगर हम सिर्फ ध्यान केंद्रित करते हैं और सभी सही चीजें करते हैं, तो हम निकट भविष्य में अच्छा प्रदर्शन करने में सक्षम होंगे," उन्होंने कहा।

अर्जुन कार्लसन के खिलाफ अपने ग्राफ को लेकर भी आश्वस्त हैं। हालांकि ईडब्ल्यूसी में उनका सामना नॉर्वेजियन से नहीं हुआ क्योंकि कार्लसन ने उनसे पहले निहाल को चुना, लेकिन वारंगल का यह प्रतिभाशाली खिलाड़ी दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के खिलाफ अपने हालिया प्रदर्शन से खुश है।

"मेरा मानना है कि सुधार कुछ ऐसा है जो धीरे-धीरे होता है। जब यह एकतरफा था, तो यह 2022 के आसपास था जहां ताकत में स्पष्ट अंतर था, साथ ही पहली बार मैग्नस के साथ खेलने की घबराहट भी थी। धीरे-धीरे, 2023-24 में, मैं मैच हार रहा था, लेकिन वे काफी करीबी थे, और मैं पहले की तरह कुचला नहीं जा रहा था। फिर धीरे-धीरे, मैंने कुछ गेम भी जीतना शुरू कर दिया। मुझे लगता है कि धीरे-धीरे मैंने अपने स्तर में सुधार किया है। बेशक, वह अभी भी दुनिया में नंबर एक है। सभी प्रारूपों में, इसलिए मैं उनका सम्मान करता हूं लेकिन सामान्य तौर पर, मैं अपने अवसरों से खुश हूं और उनके खिलाफ आश्वस्त हूं।''

(लेखक एस्पोर्ट्स फाउंडेशन के निमंत्रण पर पेरिस में हैं)