नवंबर 2001 में, इंग्लिश लीग फुटबॉल खेलने वाले पहले जापानी गोलकीपर ने अपने पदार्पण के पहले मिनट के भीतर ही एक गोल खा लिया। योशिकात्सू कावागुची को फुटबॉल के तत्कालीन निदेशक हैरी रेडकनाप द्वारा देखे जाने के बाद अपने 12 लीग खेलों में 21 बार गोल खाते हुए दूसरे स्तर के पोर्ट्समाउथ के लिए संघर्ष करना पड़ा, लेकिन उन्होंने कुछ विश्व स्तरीय बचाव भी किए और रॉयल मेल के बारे में कहने के लिए उनके पास शानदार बातें थीं।

42 वर्षीय डेव बीसेंट द्वारा प्रतिस्थापित, कावागुची फिर भी दक्षिणी तट पर एक पंथ नायक बना हुआ है, जैसा कि उसके अंतिम गेम में खड़े होकर तालियों से प्रदर्शित हुआ। जापान के लिए 116 बार खेलने के बावजूद, वह कभी भी प्रीमियर लीग में नहीं पहुंच पाए। हालाँकि, अब आख़िरकार, जापान शीर्ष उड़ान में नंबर 1 है।

सिय्योन सुजुकी के पास एस्टन विला में भरने के लिए बड़े दस्ताने हैं, जहां वह एमिलियानो मार्टिनेज से पदभार ग्रहण करने के लिए तैयार है। मानसिकता और आत्म-विश्वास के संदर्भ में, चैंपियंस लीग क्लब में विश्व कप विजेता का सफल होना कोई मुद्दा नहीं होगा। 23-वर्षीय ने पहले ही कई बाधाओं को पार कर लिया है।

अगर एक चौथाई सदी में जापानी फुटबॉल में बहुत कुछ बदल गया है, तो एशियाई कप के बाद से पिछले 30 महीनों के बारे में भी यही कहा जा सकता है, जब अमेरिका में जन्मे शॉट-स्टॉपर ने जापान के रूप में कई गलतियाँ कीं, महाद्वीप की नंबर 1 टीम, क्वार्टर फाइनल चरण में हार गई। जबकि उनके कुछ साथियों ने कतर में बिल्कुल प्रभावित नहीं किया, यह सुज़ुकी ही थीं जिन्होंने दोष मढ़ा।

यह किसी भी गोलकीपर के लिए काफी कठिन था, 20 साल के खिलाड़ी की तो बात ही छोड़ दें, लेकिन एक और स्तर था। जापानी मां और घाना-अमेरिकी पिता वाला यह खिलाड़ी ऑनलाइन नस्लवादी दुर्व्यवहार का शिकार बन गया। सुज़ुकी ने कहा, "प्राथमिक विद्यालय से ही मुझे [भेदभावपूर्ण टिप्पणियाँ] मिलती रही हैं, लेकिन मैं उनके आगे झुकूँगा नहीं।" "मैं [संदेशों] को अनदेखा करने का नाटक कर सकता था, लेकिन मैं इस उम्मीद में अपनी कहानी साझा करना चाहता था कि इससे न केवल फुटबॉल खिलाड़ियों, बल्कि एथलीटों और सभी प्रकार की जड़ों वाले छोटे बच्चों को मदद मिल सकती है।"

मिश्रित जातीय मूल वाले जापानी खेल सितारों की संख्या बढ़ रही है - उदाहरण के लिए, टेनिस की नाओमी ओसाका और एनबीए की रुई हचिमुरा - और फ़ुटबॉल में सुज़ुकी सर्वोच्च प्रोफ़ाइल है। जापान और एशिया के सबसे बड़े क्लबों में से एक, उरावा रेड्स के साथ थोड़े समय के लिए रहने के बाद, अगस्त 2023 में वह सिंट-ट्रुइडेन के साथ बेल्जियम में एक सीज़न के लिए रवाना हुए। यह इतना अच्छा हुआ कि, 12 महीने बाद, पर्मा के साथ पांच साल का करार हुआ, जहां उन्होंने जल्द ही खुद को स्थापित कर लिया।

सबसे मजबूत गोलकीपरों में से एक, उसकी एथलेटिसिज्म और शॉट-स्टॉपिंग पर कोई संदेह नहीं है, जैसा कि उसने विश्व कप के दौरान दिखाया था, जिसमें विनीसियस जूनियर ने कम बचाव किया था। उसकी स्थिति में अभी भी सुधार हो सकता है लेकिन वह हवा में अच्छा है (क्रॉस पकड़ने और उच्च दावों के लिए पिछले सीज़न सेरी ए में दूसरा) और जमीन पर (सफल लंबे पास के लिए दूसरा)।

इंग्लैंड के भीड़भाड़ वाले छह-यार्ड क्षेत्रों में अनुकूलन करने में समय लग सकता है और मार्टिनेज की तरह बॉक्स पर हावी होने में अधिक समय लग सकता है। एशियाई कप के बाद से, उन्होंने जापान के लिए बमुश्किल ही कोई गलती की है और पार्मा में कुछ गलतियों के बावजूद, जब से वह टीम में शामिल हुए तब से लेकर बुधवार की सुबह तक वह मुख्य खिलाड़ी रहे। अब, अगर यूनाई एमरी वह कर सकता है जो वह सबसे अच्छा करता है तो इसमें गंभीर संभावनाएं हैं।

सुज़ुकी अब इटली की तुलना में अधिक वैश्विक पहुंच के साथ एक मंच पर एशियाई गोलकीपरों की धारणा को बदलने में मदद कर सकती है। सोन ह्युंग-मिन और कोरू मितोमा जैसे हमलावरों ने प्रीमियर लीग को रोशन किया है और अब्दुकोडिर खुसानोव मैनचेस्टर सिटी में खराब शुरुआत से उबरकर लीग के शीर्ष रक्षकों में से एक बन गए हैं, लेकिन एशिया के गोलकीपर इंग्लैंड की शीर्ष उड़ान में आम नहीं रहे हैं।

ओमान के अली अल-हब्सी थे, जो बोल्टन और विगन के लिए प्रीमियर लीग में खेले थे, उन्होंने यूईएफए कप में बायर्न म्यूनिख के खिलाफ बोल्टन और विगन के लिए प्रभावित किया था। फिलीपींस के नील एथरिज ने 2018-19 में कार्डिफ़ के लिए हर गेम खेला। हालाँकि, कुल मिलाकर, यह कम पसंद है।

विश्व कप से कोई मदद नहीं मिली. महत्वपूर्ण समय में, इराक, उज्बेकिस्तान और जॉर्डन को लग रहा था कि वे परिणाम प्राप्त कर सकते हैं, लेकिन फिर गोलकीपिंग त्रुटि के कारण संभावित अंक खो गए। विश्व कप के बाद से दक्षिण कोरियाई फुटबॉल मंदी में चला गया है, लेकिन किम सेउंग-ग्यू, जो आमतौर पर एक ठोस नंबर 1 है, ने मेक्सिको के खिलाफ एक भी मौका नहीं छोड़ा होता तो दक्षिण कोरिया अभी भी एक गेम खेलने के साथ नॉकआउट चरण में जगह पक्की कर सकता था और सभी नतीजों से बचा जा सकता था।

हालांकि समुराई ब्लू स्टॉपर के शक्तिशाली कंधों पर यह बहुत कुछ है, वह बदलाव ला सकता है। सीरी ए में अग्रणी होने के बावजूद, इटालियन फुटबॉल को अभी भी, शायद एशिया में, मजबूत रक्षा और ठोस गोलकीपर के घर के रूप में माना जाता है, इटली में उनके हर कदम का जापान में भी अनुसरण नहीं किया गया। ये अलग होगा. प्रीमियर लीग में सफलता सिर्फ सुजुकी और एस्टन विला के लिए बड़ी बात नहीं होगी।