1 फरवरी को, भारत सरकार ने अपनी तंबाकू कराधान नीति में कुछ दुर्लभ काम किया: एक संपूर्ण बदलाव। नए सिरे से तैयार किए गए जीएसटी ढांचे ने सिगरेट, पान मसाला, गुटका और चबाने वाले तंबाकू को 28 प्रतिशत से बढ़ाकर 40 प्रतिशत स्लैब में डाल दिया और कर आधार को मुद्रित खुदरा मूल्य पर स्थानांतरित कर दिया। अब कर उस पर लगाया जाता है कि एक पैक वास्तव में कितने में बिकता है, न कि कम कीमत जो निर्माताओं ने लंबे समय से अपनी देनदारी कम करने के लिए घोषित की थी। और फिर, उसी झटके में, सरकार ने भारतीयों को सबसे अधिक नुकसान पहुंचाने वाले एक उत्पाद - बीड़ी - पर दर 28 प्रतिशत से घटाकर 18 प्रतिशत कर दी।

बीड़ी देश का सबसे व्यापक रूप से धूम्रपान किया जाने वाला तंबाकू उत्पाद है, और इसके उपयोगकर्ता अत्यधिक गरीब और ग्रामीण हैं। दशकों से, उन पर सिगरेट की तुलना में बहुत कम दरों पर कर लगाया गया है, और छोटे उत्पादक पूरी तरह से कर के दायरे से बाहर हैं। फरवरी के सुधार ने उस अंतर को कम नहीं किया। इसने इसे अकेले जीएसटी में 22 प्रतिशत अंक तक बढ़ा दिया, ठीक उसी समय जब सरकार के पास इसे बंद करने के लिए राजनीतिक इच्छाशक्ति और प्रशासनिक मशीनरी थी। केंद्रीय उत्पाद कर इस अंतर को बढ़ाते हैं: सिगरेट पर लंबाई के आधार पर प्रति 1,000 स्टिक पर 2,050 रुपये से 8,500 रुपये तक उत्पाद शुल्क लगता है, जो बीड़ी से काफी हद तक बच जाता है। सुधार ने सिगरेट पर कुल कर का बोझ 55 प्रतिशत से बढ़ाकर 66 प्रतिशत कर दिया, और बीड़ी पर कर का बोझ 22 प्रतिशत पर रखा, जो कि डब्ल्यूएचओ की सिफारिश के 75 प्रतिशत से काफी कम है।

बीड़ी को स्वास्थ्य के लिए खतरा मानने का मामला कोई राय का विषय नहीं है। इस वर्ष बीएमजे टोबैको कंट्रोल नामक पत्रिका में प्रकाशित एक अध्ययन में, हमने और हमारे सहयोगियों ने छोटे उत्पादकों की छूट को समाप्त करने के साथ-साथ बीड़ी की कीमतों में 30 प्रतिशत कर-प्रेरित वृद्धि के 50-वर्षीय प्रभावों का मॉडल तैयार किया। उन 50 वर्षों में भारतीय सामूहिक रूप से अनुमानित 48 मिलियन वर्ष अधिक जीवित रहेंगे। कुल आर्थिक लाभ - कम स्वास्थ्य व्यय, बीमारी से बचाव और उन लोगों के उत्पादन से जो अन्यथा जल्दी मर जाते - भारत के कुल स्वास्थ्य व्यय का 2.45 प्रतिशत आता है। और राजकोष को बर्बाद करने की बजाय, इस सुधार से अकेले अपने पहले वर्ष में ही बीड़ी कर राजस्व लगभग 68 अरब रुपये बढ़ जाएगा।

मानक आपत्ति यह है कि उच्च बीड़ी कर गरीबों को प्रभावित करेगा, जो अधिकांश धूम्रपान करते हैं। विपरीत सच है, और इसका कारण यह है कि नुकसान स्वयं प्रतिगामी है। क्योंकि बीड़ी का उपयोग कम आय और ग्रामीण घरों में केंद्रित है, इससे होने वाली बीमारियाँ - तपेदिक, पुरानी फेफड़ों की बीमारी, मौखिक कैंसर - और इसके बाद आने वाले भयावह चिकित्सा बिलों का सबसे अधिक असर उन परिवारों पर पड़ता है जो इसे वहन करने में सक्षम नहीं हैं। बोझ धूम्रपान करने वाले पर नहीं रुकता। बीड़ी पर खर्च किया गया प्रत्येक रुपया भोजन, स्कूली शिक्षा या बच्चे के पोषण पर खर्च नहीं किया जाने वाला एक रुपया है, और प्रत्येक असामयिक मृत्यु अपने साथ कमाने वाले को ले जाती है। इससे पहले लंबी बीमारी अपना असर खुद दिखाती है, और परिवार के सदस्यों - आमतौर पर महिलाओं - को भुगतान वाले काम से बाहर कर अवैतनिक देखभाल में लगा देती है। उत्पाद को कृत्रिम रूप से सस्ता रखने से वह बोझ कम नहीं होता; यह इसे गहरा करता है। एक कर जो उपभोग को कम करता है वह अधिक वास्तविक रूप से गरीब समर्थक नीति है।

दूसरी आपत्ति आजीविका के बारे में है, और यह आमतौर पर मिलने वाली तुलना में अधिक ईमानदार उत्तर की हकदार है। बीड़ी उद्योग कई मिलियन लोगों को रोजगार देता है, जिनमें से अधिकांश महिलाएं घर पर उत्पाद बनाती हैं। लेकिन श्रमिक कल्याण के लिए उद्योग की अपील उन श्रमिकों के साथ कैसा व्यवहार करती है, इसके संपर्क में नहीं रहती है। भारत के बीड़ी बनाने वाले देश में सबसे कम वेतन पाने वाले श्रमिकों में से हैं, जो तुलनीय विनिर्माण क्षेत्र में मजदूरी का एक अंश कमाते हैं, लगभग हमेशा वैधानिक न्यूनतम मजदूरी से कम, और औपचारिक रोजगार में मिलने वाली श्रम सुरक्षा के बाहर। वे बिना मास्क या दस्ताने के काम करते हैं, घंटों तक कच्चे तंबाकू को संभालते हैं, और श्वसन और मस्कुलोस्केलेटल रोग का अपना स्वयं का प्रलेखित बोझ उठाते हैं। यथास्थिति ने इन महिलाओं को अच्छा काम नहीं दिया है। इसने उन्हें गरीबी, मजदूरी और व्यावसायिक नुकसान पहुंचाया है, उनके नाम पर बचाव किया गया है।

सुधार कैसे आगे बढ़ना चाहिए, यह मायने रखता है। इसका उद्देश्य राजकोषीय लाभ के लिए 50 लाख श्रमिकों को फंसाना नहीं है। यह उस राजस्व का उपयोग करना है जो उचित बीड़ी कर से उत्पन्न होता है - प्रति वर्ष दसियों अरब रुपये, और हमारे अध्ययन मॉडल के दशकों में एक ट्रिलियन से भी अधिक - उन बदलावों को वित्त पोषित करने के लिए जो इन श्रमिकों को कभी भी पेश नहीं किए गए हैं: बीड़ी श्रमिकों के फंड से प्राप्त न्यूनतम मजदूरी, कौशल कार्यक्रमों और कल्याण सहायता को लागू करना जो दशकों से कागज पर मौजूद है और बहुत कम वितरित किया गया है। एक गंभीर श्रमिक-समर्थक नीति उत्पाद पर कर लगाती है और लोगों में निवेश करती है। वर्तमान व्यवस्था इसके विपरीत है।

इसमें से किसी को भी पुन: आविष्कार की आवश्यकता नहीं है। फरवरी के सुधार ने पहले ही इस सिद्धांत को स्थापित कर दिया है कि तंबाकू खुदरा मूल्य पर कर के 40 प्रतिशत स्लैब में आता है। बीड़ी एक ऐसा उत्पाद है जो उस तर्क से परे है - जिस पर बहुत कम दर से कर लगाया जाता है और छोटे उत्पादकों को छूट के माध्यम से, बाजार के अधिकांश हिस्से में बिल्कुल भी कर नहीं लगाया जाता है। क्योंकि उत्पादन अत्यधिक हस्तनिर्मित और छोटे पैमाने पर होता है, सभी बीड़ियों में से लगभग एक तिहाई छोटे व्यवसाय छूट के तहत जीएसटी से बच जाते हैं - हर साल लगभग 400 अरब बीड़ियों में से लगभग 125 अरब बीड़ियों का धूम्रपान किया जाता है। इस कटौती का कोई सार्वजनिक-स्वास्थ्य कारण नहीं है, केवल उस उद्योग का राजनीतिक वजन है जिसने गरीबों को कम से कम भुगतान करते हुए उनकी भाषा में बात करना सीख लिया है।

जीएसटी परिषद को बीड़ी को अन्य तंबाकू उत्पादों के समान स्लैब में वापस करना चाहिए, सिगरेट पर लगाए गए बढ़ोतरी के साथ केंद्रीय उत्पाद शुल्क बढ़ाना चाहिए ताकि दोनों के बीच का अंतर बढ़ना बंद हो जाए, छोटे-उत्पादक छूट को समाप्त करना चाहिए जिससे अधिकांश उद्योग पूरी तरह से कर से बच जाते हैं, और उन श्रमिकों के लिए आय का एक हिस्सा निर्धारित करना चाहिए जिन्होंने इस व्यापार को अपनी पीठ पर उठाया है। मॉडलिंग का कहना है कि स्वास्थ्य और आर्थिक रिटर्न बड़े हैं। इक्विटी तर्क, ठीक से जांचा गया, उसी तरह चलता है। भारत पहले ही कठिन काम कर चुका है। इसे काम ख़त्म करना चाहिए.

सुमन इकोनॉमिक्स फॉर हेल्थ में स्वास्थ्य अर्थशास्त्री और वन हेल्थ ट्रस्ट में विजिटिंग स्कॉलर हैं। जॉन एक स्वास्थ्य अर्थशास्त्री और राजगिरी कॉलेज ऑफ सोशल साइंसेज, कोच्चि, केरल में सहायक प्रोफेसर हैं