वाराणसी‑दिल्ली के बीच भारत की पहली वंदे भारत स्लीपर ट्रेन का संचालन शनिवार को हुआ। उत्तर प्रदेश के मुख्यमंत्री योगी आदित्यनाथ और रेल मंत्री अश्विनी वैष्णव ने हरी झंडी दिखाते हुए नई सेवा को औपचारिक रूप से लॉन्च किया। यह ट्रेन 9 घंटे 30 मिनट में 760 किमी की दूरी को कवर करेगी।

ट्रेन का मार्ग वाराणसी‑प्रयागराज‑कानपुर सेंट्रल‑अलीगढ़‑गाज़ियाबाद‑नई दिल्ली है, जिससे प्रमुख शहरी केंद्र और आसपास के ज़िले जुड़े रहेंगे।

वाराणसी से यह ट्रेन रात 8:50 बजे प्रस्थान करेगी और अगली सुबह 5:55 बजे नई दिल्ली पहुँचेगी। वापसी में नई दिल्ली से रात 9:40 बजे निकलेगी और अगले दिन सुबह 6:45 बजे वाराणसी पहुँचेगी।

शिव गंगा एक्सप्रेस की तुलना में यह नई सेवा वाराणसी‑दिल्ली के ट्रैवल टाइम को 55 मिनट और दिल्ली‑वाराणसी को 35 मिनट घटा देती है।

ट्रेन हफ्ते में छह दिन चलेगी; वाराणसी‑दिल्ली के लिए शुक्रवार को और नई दिल्ली‑वाराणसी के लिए शनिवार को छोड़कर बाकी सभी दिन सेवा उपलब्ध रहेगी।

वंदे भारत स्लीपर में 16 कोच होंगे, जिनमें थर्ड AC, सेकंड AC और फर्स्ट AC के तीन वर्ग शामिल हैं। ट्रेन दोनों शहरों के बीच 760 किमी की दूरी को 9 घंटे 30 मिनट में तय करेगी।

फेरे अभी तक आधिकारिक तौर पर घोषित नहीं हुए हैं, लेकिन मीडिया रिपोर्टों के अनुसार इस रूट की मौजूदा ट्रेनों की तुलना में किराया थोड़ा अधिक रहेगा, यहाँ तक कि वंदे भारत चेयर‑कार के किराए से भी अधिक हो सकता है।

रेल मंत्री ने ट्रेन के अंदर से झलक दिखाते हुए बताया कि इसमें समर्पित पैंट्री, अलग‑अलग स्टोरेज, ऊपरी और निचले बर्थ्स के लिए चार्जिंग पॉइंट, बर्थ‑पर चढ़ने के लिए आसान सीढ़ियाँ, तथा ट्रेन और लोको स्टाफ के लिए विशेष सीटें उपलब्ध हैं।

काशी स्टेशन को भी बड़े पैमाने पर विकसित किया गया है। इसमें फुटबॉल मैदान के आकार का वेटिंग एरिया है जो 50,000 से अधिक यात्रियों को समायोजित कर सकता है, और स्टेशन का दक्षिणी हिस्सा काशी विश्वनाथ मंदिर से केवल 2 किमी दूर है, जिससे तीर्थयात्रियों को सुविधा होगी।