वर्षों से, वायु प्रदूषण को लेकर बहस इस बात पर केंद्रित रही है कि हम क्या देख सकते हैं और माप सकते हैं: गंदी सड़कें, ट्रैफ़िक धुआं और धुंधला शहर का आसमान। लेकिन प्रदूषित हवा का प्रभाव बहुत पहले ही शुरू हो सकता है, जिससे बच्चों पर तब प्रभाव पड़ता है जब उनके फेफड़े अभी भी बढ़ रहे होते हैं।

द लांसेट में प्रकाशित एक नया अध्ययन एक उत्साहवर्धक संदेश देता है। इससे पता चलता है कि जब यातायात प्रदूषण घटता है, तो बच्चों के फेफड़े बेहतर ढंग से विकसित हो सकते हैं। शोध में देखा गया कि अल्ट्रा लो एमिशन जोन या यूएलईजेड की शुरुआत के बाद लंदन में बच्चों के साथ क्या हुआ और उनकी तुलना ल्यूटन में रहने वाले बच्चों से की गई, जहां ऐसा कोई स्वच्छ वायु क्षेत्र शुरू नहीं किया गया था।

यह मायने क्यों रखता है? फेफड़ों के विकास के लिए बचपन एक महत्वपूर्ण अवधि है। फेफड़े बचपन और किशोरावस्था के दौरान बढ़ते रहते हैं, और अपनी पूरी क्षमता तक पहुंचने में असफल होने से जीवन में बाद में सांस लेने में समस्या और अन्य गंभीर स्वास्थ्य स्थितियों का खतरा बढ़ सकता है। पिछला शोध पहले ही यातायात प्रदूषण को फेफड़ों के खराब विकास से जोड़ चुका है। जो बात कम स्पष्ट थी वह यह थी कि क्या शहरी हवा को साफ करने से वास्तव में बच्चों के फेफड़ों के विकास में सुधार हो सकता है। यह अध्ययन अब तक के कुछ सबसे मजबूत साक्ष्य उपलब्ध कराता है।

शोधकर्ताओं ने छह से नौ साल की उम्र के बीच के 3,400 से अधिक बच्चों का अनुसरण किया, जब वे पहली बार शोध में शामिल हुए थे। अप्रैल 2019 में लंदन के यूएलईजेड के लागू होने से पहले, पांच साल तक उनका पालन किया गया। शोधकर्ताओं ने हर साल बच्चों के फेफड़ों की कार्यप्रणाली की जांच की, साथ ही उनके घरों के आसपास वायु प्रदूषण के स्तर पर भी नज़र रखी। इससे अध्ययन विशेष रूप से उपयोगी हो गया। अलग-अलग समय पर बच्चों के विभिन्न समूहों की तुलना करने के बजाय, शोधकर्ता बड़े होने पर उन्हीं बच्चों का अनुसरण करने में सक्षम थे। ल्यूटन ने एक तुलना प्रदान की क्योंकि इसकी शहरी सेटिंग समान थी लेकिन इसमें स्वच्छ वायु क्षेत्र नहीं था।

शुरुआती बिंदु लंदन के लिए विशेष रूप से आश्वस्त करने वाला नहीं था। ULEZ शुरू होने से पहले, लंदन में बच्चों की फेफड़ों की क्षमता ल्यूटन के बच्चों की तुलना में थोड़ी कम थी। वे काफी अधिक नाइट्रोजन डाइऑक्साइड के संपर्क में आए, जो वाहन निकास से निकटता से जुड़ा हुआ प्रदूषक है।

फिर तस्वीर बदलने लगी. इसके बाद के वर्षों में, लंदन के बच्चों में फेफड़ों का विकास ल्यूटन के बच्चों की तुलना में तेज़ था। औसतन, हर साल उनकी फेफड़ों की क्षमता लगभग 10 मिलीलीटर अधिक बढ़ गई। यह एक छोटा सा अंतर लग सकता है, लेकिन जैसे-जैसे बच्चे बड़े हुए, इसका प्रभाव बढ़ता गया।

चार वर्षों के बाद, दोनों समूहों के बीच का अंतर अनिवार्य रूप से गायब हो गया। लंदन और ल्यूटन में फेफड़ों की औसत क्षमता लगभग समान थी। दूसरे शब्दों में, ऐसा प्रतीत होता है कि जिन बच्चों ने लंदन में असुविधा के साथ शुरुआत की थी, उन्होंने अपने साथियों की बराबरी कर ली है।

उसी समय, लंदन में वायु प्रदूषण अधिक तेजी से गिरा। कमी विशेष रूप से नाइट्रोजन डाइऑक्साइड के लिए स्पष्ट थी। यह पैटर्न महत्वपूर्ण है क्योंकि यह बताता है कि बच्चों के फेफड़ों के विकास में सुधार उस हवा में सुधार से जुड़ा था जिसमें वे सांस ले रहे थे।

शोधकर्ताओं ने लंदन के उन बच्चों के अनुपात में भी गिरावट देखी, जिनके फेफड़ों की कार्यप्रणाली को चिकित्सकीय दृष्टि से ख़राब माना जाता था। लंदन में, अध्ययन की शुरुआत में अनुपात 14% से गिरकर चार वर्षों के बाद 9% हो गया। ल्यूटन में भी छोटी गिरावट आई, 9% से 7%।

शोध यह नहीं बताता कि स्वच्छ वायु क्षेत्र प्रदूषण से होने वाली हर स्वास्थ्य समस्या का जादुई समाधान है। न ही यह साबित होता है कि अकेले ULEZ के कारण बच्चों में देखा गया हर सुधार हुआ। लेकिन समय और पैटर्न आश्चर्यजनक हैं: लंदन ने नीति पेश की, प्रदूषण का स्तर गिर गया, और तुलनात्मक शहर के बच्चों की तुलना में बच्चों के फेफड़ों के विकास में सुधार हुआ।

एक महत्वपूर्ण व्यापक संदेश भी है. दुनिया भर में लाखों बच्चे उन शहरों में बड़े होते हैं जहां यातायात वायु प्रदूषण का एक प्रमुख स्रोत बना हुआ है। वाहन प्रदूषण को कम करने वाले उपायों पर अक्सर उत्सर्जन, भीड़भाड़ और पर्यावरण के संदर्भ में चर्चा की जाती है। यह शोध इस मुद्दे पर एक मानवीय चेहरा पेश करता है: साफ-सुथरी सड़कों का मतलब बच्चों के लिए स्वस्थ फेफड़े भी हो सकते हैं।

अध्ययन के लेखकों का तर्क है कि शहरों को अधिक तेज़ी से और अधिक व्यापक रूप से स्वच्छ वायु क्षेत्र शुरू करने पर विचार करना चाहिए। उनके निष्कर्ष बताते हैं कि ऐसी नीतियां केवल शहरी वायु को स्वच्छ बनाने के बारे में नहीं हैं। वे उन वर्षों के दौरान बच्चों को स्वस्थ फेफड़ों के विकास तक पहुंचने में मदद कर सकते हैं जब यह सबसे अधिक मायने रखता है।

माता-पिता के लिए, संदेश सीधा है। वायु प्रदूषण सिर्फ एक पर्यावरणीय उपद्रव नहीं है। बढ़ते समय यह बच्चों के स्वास्थ्य को प्रभावित कर सकता है। और लंदन से उत्साहजनक खबर यह है कि हवा में सुधार से युवा फेफड़ों को ठीक होने और सामान्य रूप से बढ़ने का मौका मिल सकता है।

इस अर्थ में, स्वच्छ हवा का मतलब केवल यह नहीं है कि आज बच्चे क्या सांस लेते हैं। इससे यह भी तय हो सकता है कि आने वाले वर्षों में वे कितनी अच्छी तरह सांस लेंगे।