कोलोराडो नदी, जो सात राज्यों में 40 मिलियन लोगों को पानी उपलब्ध कराती है, संकट के बिंदु पर है। अमेरिका में दो सबसे बड़े जलाशय, लेक्स मीड और पॉवेल, नदी के निचले हिस्से वाले राज्यों के लिए महत्वपूर्ण आपूर्ति प्रदान करते हैं; दोनों ने इस महीने कई रिकॉर्ड निचले स्तर को छुआ है।

अल नीनो दर्ज करें। मौसम की यह घटना, जो रिकॉर्ड किए गए इतिहास में अपनी तरह की सबसे मजबूत स्थिति बन रही है, इस सर्दी और वसंत ऋतु में दक्षिण-पश्चिमी संयुक्त राज्य अमेरिका में बारिश और बर्फबारी में वृद्धि ला सकती है। लेकिन विशेषज्ञों ने चेतावनी दी है कि कोलोराडो नदी पर धीमी गति से हो रही आपदा को रोकने के लिए वह वर्षा पर्याप्त नहीं हो सकती है। यहां तक कि इस सर्दी में सबसे अच्छी स्थिति में भी, जिसमें क्षेत्र में स्वस्थ बर्फबारी से नदी को अस्थायी रूप से फिर से भरने में मदद मिलती है, दीर्घकालिक समस्याओं का कोई मुकाबला नहीं होगा।

कोलोराडो नदी को मुख्य रूप से नदी के ऊपरी बेसिन (कोलोराडो, यूटा, न्यू मैक्सिको और व्योमिंग) के चार राज्यों से बर्फ पिघलने से पानी मिलता है, जो फिर निचले बेसिन राज्यों (कैलिफ़ोर्निया, एरिज़ोना और नेवादा) को आपूर्ति करता है। पावेल और मीड झीलें महत्वपूर्ण जलाशय हैं जो उन निचले राज्यों में पानी लाते हैं।

पश्चिम भर में रिकॉर्ड-तोड़ गर्म तापमान वाली सर्दी - जलवायु परिवर्तन के कारण बहुत अधिक होने की संभावना है - और कई राज्यों में पर्वत श्रृंखलाओं में रिकॉर्ड किए गए सबसे कम बर्फबारी के कारण कोलोराडो के लिए अविश्वसनीय रूप से शुष्क मौसम हो गया है। गुरुवार को, लेक पॉवेल 3,519.4 फीट पर था, जबकि लेक मीड 1,039.6 फीट पर था, जो रिकॉर्ड पर उनका सबसे निचला स्तर था। दोनों जलाशय कुछ निश्चित स्तरों (लेक पॉवेल के लिए 3,370 फीट और लेक मीड के लिए 895 फीट) पर "डेडपूल" के रूप में जाने जाते हैं, जिसका अर्थ है कि पानी अब जलाशयों से नीचे की ओर नहीं बह सकता है। (दोनों जलाशयों पर बने बांधों से जलविद्युत प्रभावित होगी, या पहले ही पूरी तरह से ऑफ़लाइन हो जाएगी।)

अनूठे रूप से भयानक समय के एक झटके में, नदी, जिसका पानी दशकों से कृषि जैसे प्यासे उद्योगों को अत्यधिक आवंटित किया गया है, एक राजनीतिक संकट का भी सामना कर रही है। इस साल के अंत में नदी से पानी के अधिकार निर्धारित करने वाली एक शताब्दी पुरानी संधि समाप्त हो रही है, और राज्यों ने यह पता लगाने के लिए कई समय सीमाएँ खो दी हैं कि भविष्य में किसे क्या मिलेगा, संघीय सरकार को इसमें कदम उठाने की आवश्यकता है। पावेल और मीड झीलों में निराशाजनक जल स्तर के साथ, यह उन विशेषज्ञों के लिए एक भयावह स्थिति है जो नदी पर धीमी गति के संकट को अचानक बढ़ते हुए देख रहे हैं।

पर्यावरण गैर-लाभकारी संस्था वेस्टर्न रिसोर्स एडवोकेट्स के नीति प्रबंधक जॉन बर्गग्रेन कहते हैं, ''लोग दशकों से कोलोराडो नदी संकट के बारे में बात कर रहे हैं - अब हम इसमें फंस गए हैं।'' "जिस किसी से भी आप बात करते हैं वह यही कहता है, 'शिट, यार। यह साल है। अगला साल ही साल है।' हम वास्तव में देखने जा रहे हैं: क्या हम इससे निपट सकते हैं?"

इस वर्ष गीली और बर्फीली सर्दी अस्थायी रूप से आपदा को रोकने में मदद कर सकती है क्योंकि राज्य और संघीय सरकार नदी के भविष्य के बारे में समाधान निकालने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। और यह सच है कि अल नीनो से नदी पर निर्भर क्षेत्र के कुछ हिस्सों को कुछ राहत मिलनी चाहिए। बर्कले पृथ्वी के जलवायु वैज्ञानिक ज़ेके हॉसफ़ादर का कहना है कि सबसे "विश्वसनीय" अल नीनो संकेतों में से एक देश के विशिष्ट क्षेत्रों में गीला मौसम है, जिसमें कुछ राज्य भी शामिल हैं जो कोलोराडो से पानी लेते हैं।

वे कहते हैं, ''एक मजबूत अल नीनो पूरे दक्षिणी अमेरिका में, दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया से एरिज़ोना और न्यू मैक्सिको से खाड़ी तट तक, गीली सर्दियों की ओर पासा खींचता है।''

क्या महत्वपूर्ण ऊपरी बेसिन राज्य, जिनकी बर्फ पिघलकर नदी में मिलती है और पॉवेल झील और मीड झील को फिर से भर देती है, में बर्फबारी होगी या नहीं, यह पूरी तरह से एक और सवाल है। हॉसफादर बताते हैं कि पिछले "बहुत मजबूत" अल नीनो के दौरान, 2015-16 की सर्दियों में, नदी के ऊपरी बेसिन में "सामान्य" मात्रा में बर्फबारी हुई थी। वे कहते हैं, "अल नीनो और ऊपरी बेसिन स्नोपैक या स्ट्रीमफ़्लो के बीच सहकर्मी-समीक्षित सहसंबंध सबसे अच्छे हैं।"

इस साल का अल नीनो रिकॉर्ड पर सबसे मजबूत होने की संभावना बन रहा है। कैलिफ़ोर्निया कृषि और प्राकृतिक संसाधन विश्वविद्यालय के जलवायु वैज्ञानिक डैनियल स्वैन कहते हैं, एक सामान्य अल नीनो और एक "हास्यास्पद रूप से मजबूत अल नीनो" "लगभग दो पूरी तरह से अलग चीजें हैं।"

स्वैन का कहना है कि यह अल नीनो कितना मजबूत आकार ले रहा है, ऐसी संभावना है कि ऊपरी बेसिन के कुछ राज्यों में कुछ वर्षा हो सकती है। लेकिन सभी विशेषज्ञों का कहना है कि जिस क्षेत्र पर सबसे अधिक प्रभाव पड़ने की संभावना है, वह निचला बेसिन राज्य है - जो लेक पॉवेल और लेक मीड को फिर से भरने और नदी की समग्र जल आपूर्ति में मदद करने के लिए बहुत कुछ नहीं करता है।

जलवायु परिवर्तन के कारण, पश्चिम के कई राज्यों में सर्दियाँ बढ़ती जा रही हैं, जिससे बर्फ का सूखा और भी आम हो गया है। हालांकि स्वैन को नहीं लगता कि पश्चिम में पिछले साल जितनी गर्म सर्दी होगी, जलवायु परिवर्तन ने "सामान्य" सर्दी की आधारभूत स्थितियों को बदल दिया है। यह उस प्रकार के गीले मौसम को प्रभावित करता है जो अल नीनो ला सकता है। स्वेन कहते हैं, "मिट्टी सूखने से वर्षा रुक सकती है, या सीधे प्यासे वातावरण में वाष्पित हो सकती है, या बर्फ के बजाय बारिश के रूप में गिर सकती है।" "इसका 1980 या 1990 में अच्छे हिमपात वर्ष के समान प्रभाव नहीं होगा।"

सभी विशेषज्ञ इस बात पर सहमत हुए कि सबसे अच्छी स्थिति - जिसमें कोलोराडो को खिलाने वाले पहाड़ों में रिकॉर्ड स्नोपैक वर्ष होता है, और लेक पावेल और लेक मीड कगार से पीछे हट जाते हैं - समस्या को गंभीर रूप देने के लिए पर्याप्त नहीं होंगे। अल नीनो अगले साल वैश्विक तापमान को अस्थायी रूप से तेज करने के लिए तैयार है, जो इस बात पर प्रकाश डालता है कि जलवायु परिवर्तन कितनी तेजी से दुनिया को बदल रहा है। कुछ अनुमानों से पता चलता है कि जलवायु परिवर्तन के कारण 2050 तक नदी का प्रवाह 30 प्रतिशत तक कम हो सकता है।

बेग्रेन कहते हैं, ''एक बड़ा साल भी हमें बचाने वाला नहीं है।'' "यह राहत की सांस हो सकती है, लेकिन हम तुरंत इसमें वापस आ जाएंगे।"

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